Di belakang setiap gading adalah kematian seekor gajah. Hingga 40.000 nyawa gajah Afrika hilang karena perburuan setiap tahun, dengan beberapa daerah melaporkan penurunan lebih dari 60 persen populasi gajah mereka dalam satu dekade. Hari ini, dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, para ilmuwan menggunakan pengujian genetik untuk mengimplikasikan tiga dari gading ekspor kartel terbesar di Afrika selama puncak perdagangan gading antara 2011 dan 2014.
Perburuan liar cenderung terkonsentrasi di hotspot regional di benua Afrika. Penulis utama studi tersebut, Samuel Wasser, direktur Center for Conservation Biology di University of Washington, mengatakan para konservasionis telah mampu menunjukkan sejumlah kecil area yang bertanggung jawab atas apa yang ia sebut sebagai “bagian terbesar” dari gading yang keluar dari Afrika di Afrika. dekade terakhir. Tetapi mengatur situs mereka pada target ini tidak cukup. Gading hampir selalu dikirim keluar dari negara yang berbeda dari yang telah dibajak, dan tidak ada jejak remah roti yang mengarah mundur dari pelabuhan keluar.
Terlebih lagi, pemburu dan pedagang individu cenderung sulit dipahami. Mereka memiliki keuntungan di bidang kandang di daerah tempat mereka berburu, dan jarang dituntut bahkan ketika ditangkap. Bahkan keyakinan, ketika itu terjadi, tidak selalu melekat. Baru bulan lalu, pengadilan Kenya membatalkan putusan yang sebelumnya menghukum pelaku perdagangan kaki lima gading Feisal Mohamed Ali selama 20 tahun penjara. Hukuman asli, yang disampaikan hanya dua tahun sebelumnya, telah mengikat Ali ke tempat penyimpanan senilai $ 4, 2 juta gading di gudang Mombasa, sebuah peristiwa terpencil yang hanya mewakili sebagian kecil dari reputasinya yang sudah lama ada sebagai salah satu "gembong gading" yang paling terkenal di dunia. "
"Margasatwa adalah ... sangat berharga, namun begitu sedikit kasus satwa liar dituntut karena mereka bukan prioritas yang sangat tinggi untuk penegakan hukum, " jelas Wasser dalam sebuah konferensi pers Asosiasi Kemajuan Ilmu Pengetahuan Amerika pada hari Selasa.
Begitu gading meninggalkan Afrika, menjadi semakin sulit dilacak secara eksponensial, menempatkan beban yang tidak semestinya pada lembaga penegak hukum yang mengawasi penyelundupan lokal. Jadi Wasser dan rekan-rekannya memfokuskan upaya mereka untuk menghubungkan pengiriman individu kembali ke kartel ekspor yang mengkonsolidasikan gading, berharap untuk memetakan jaringan perdagangan ilegal di dalam perbatasan Afrika sebelum gadingnya hilang karena pembubaran global. Dengan menganalisis DNA dari 38 kejang gading besar yang dibuat antara 2006 dan 2015, tim menentukan bahwa 26 sampel dari kejang terpisah cocok dengan gading dari pengiriman lain. Penelitian baru didasarkan pada karya Wasser sebelumnya, yang diterbitkan pada 2015, mengembangkan alat genetik untuk menunjukkan asal gading.
"Awalnya, orang berpikir mereka harus memiliki kulit atau darah pada gading [untuk mendapatkan DNA], " kata co-pendiri Stanford University dan pendiri Utopia Scientific, Caitlin O'Connell-Rodwell, yang tidak berafiliasi dengan pekerjaan itu. “Tapi teknik ini bahkan tidak membutuhkan itu. Itu membuat prosesnya lebih sederhana dan lebih mudah diakses. ”
Di sebagian besar pengiriman ini, gading individu telah terpisah dari pasangannya, tetapi masih cenderung berangkat dari pelabuhan yang sama, dalam tahun kalender yang sama. Dan gading yang berbagi wadah sering berasal dari perkiraan lokasi geografis yang sama. Ini memberi tahu tim Wasser bahwa hanya beberapa kartel yang kuat dan terhubung dengan baik — kemungkinan beroperasi di Mombasa, Kenya; Entebbe, Uganda; dan Lomé, Togo — mendorong sebagian besar perdagangan gading di Afrika. Selain itu, bukti genetik untuk keterkaitan jaringan perdagangan ilegal dapat lebih lanjut melibatkan dealer yang dikenal seperti Ali, yang, menurut Wasser, tampaknya terhubung ke beberapa kejang lain dari dekade terakhir.
Melangkah ke depan, pengujian DNA dapat membantu tim penegak hukum mengurangi perdagangan orang — tidak hanya di pelabuhan, tetapi juga meningkatkan rantai, karena kartel mulai memperlengkapi pemburu dengan senjata untuk menggerakkan sumber pasokan mereka sendiri. Untuk tujuan ini, Wasser dan timnya bekerja sama dengan lembaga-lembaga pemerintah baik di Afrika maupun di luar negeri — termasuk Departemen Keamanan Dalam Negeri AS — dan berupaya meningkatkan partisipasi negara-negara di seluruh dunia yang tetap rentan terhadap perdagangan satwa liar.
“Sejauh ini, itu adalah cakewalk untuk [kartel], ” kata O'Connell-Rodwell. “[Teknologi] ini mengirimi mereka pesan baru: Penegakan hukum memiliki kecerdasan yang jauh lebih baik dan dapat membuat penyelundupan menjadi lebih sulit.”
