Sebuah keluarga turis di Steveston Harbour Kanada baru-baru ini mendapat hadiah ketika seekor singa laut yang tampak ramah muncul di hadapan mereka di dalam air. Hewan menggemaskan datang ke tepi dermaga, dan keluarga mulai memberinya makan. Seorang gadis muda duduk untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik. Saat itulah camilan itu menjadi kejutan: singa laut menerjang ke atas dan, dalam satu gerakan cair, meraih seteguk gaun gadis itu dan menariknya ke dalam air.
Gadis itu baik-baik saja — singa laut dengan cepat melepaskannya, dan seorang lelaki lain menariknya keluar dengan aman dari air — tetapi itu adalah pengingat yang bagus bahwa singa laut tahu bagaimana cara memanuver tubuh mereka yang cukup besar di dalam air. Singa laut dapat menjadi "gigit-y, " kata Megan Leftwich, seorang insinyur mesin di Universitas George Washington. Tapi dia pikir yang ada di Steveston Harbor hanya bermain. “Dia sebenarnya tidak menggigitnya. Dia baru saja menariknya, ”katanya.
Leftwich mempelajari singa laut dari perspektif yang tidak konvensional: dinamika fluida. Keahliannya bukan pada perilaku singa laut, tetapi bagaimana cairan seperti air mengalir dan bergerak. Ternyata, banyak dari bagaimana singa laut menavigasi lingkungannya yang berair dapat diperoleh dengan mengikuti apa yang terjadi pada air di sekitar mereka.
Jika Anda menonton video singa laut menarik gadis itu ke Pelabuhan Steveston, Anda dapat melihat bahwa singa laut naik hampir lurus ke atas dari air, tanpa berenang ke depan untuk menambah kecepatan. Dalam gerakan yang sama, itu mencapai melewati pagar dermaga untuk meraih seteguk gaun gadis itu sebelum jatuh kembali di bawah permukaan. Tidak heran semua orang begitu terkejut; seluruh kejadian terjadi dalam sekejap.
Leftwich mengatakan bahwa singa laut menghasilkan daya dorong, atau mendorong ke depan, dengan menyatukan sayap depan mereka dalam gerakan besar yang disebut “tepuk tangan.” Tetapi jika Anda membayangkan sirip menyatu dengan suara memukul yang keras, pikirkan lagi. Ketika singa laut "bertepuk tangan, " ia merentangkan siripnya ke samping dan menyapu mereka. Kemudian ia melipat siripnya ke badannya, membentuk bentuk torpedo yang meluncur dengan mudah melalui air.
Singa laut adalah satu-satunya mamalia akuatik yang berenang dengan cara ini. Sebagian besar perenang — dari ikan tuna hingga sepupu singa laut, anjing laut — menghasilkan dorong dengan ujung belakang tubuh mereka, menggunakan ekor mereka untuk mendorong diri mereka sendiri melalui air. Tapi singa laut menggunakan sirip depan mereka. Terlebih lagi, mereka sangat pandai dalam hal itu. Satu tepukan menghasilkan daya dorong yang cukup untuk membiarkan singa laut meluncur di dalam air, membiarkannya bebas berputar atau berguling dengan sedikit gerakan tambahan.
Apakah singa laut di Steveston Harbor bertepuk tangan dengan siripnya untuk melompat keluar dari air? Bahkan setelah menonton video, sulit untuk mengetahui. "Terlalu banyak yang tidak diketahui untuk diceritakan, " kata Leftwich. "Seberapa dalam air di sana, apa dasar laut (terbuat dari)" - ini hanya beberapa hal yang harus dia ketahui untuk mengetahui bagaimana singa laut bergerak. Tapi itu tidak berarti video itu tidak mengajarkan apa pun tentang singa laut; itu bukan prestasi kecil untuk keluar dari air dan berhasil menangkap manusia. "Itu menunjukkan betapa kuat dan tepatnya mereka, " kata Leftwich.
Tantangan lain bagi para peneliti adalah sirip singa laut disembunyikan dari pandangan di air keruh. Ketika Anda mencoba mencari tahu bagaimana singa laut bergerak, kata Leftwich, langkah pertama adalah menangkapnya di kamera bawah air. Itu sebabnya dia dan tim peneliti menghabiskan waktu berjam-jam untuk syuting singa laut di Kebun Binatang Nasional Smithsonian, mencoba untuk mendapatkan rekaman video yang jelas tentang binatang yang bertepuk tangan sehingga mereka dapat memeriksa cara sirip mereka bergerak dari satu frame ke frame lainnya. Pembuatan film dua jam biasanya menghasilkan sekitar dua atau tiga menit rekaman yang bermanfaat.
Leftwich (kedua dari kiri) dan rekan-rekannya memeriksa robot singa laut sirip robot, yang digunakan untuk mereplikasi dan mempelajari gerakan sirip singa laut nyata. (William Atkins / Universitas George Washington) Setelah mereka menangkap tepukan, Leftwich dan timnya menandai garis besar sirip di setiap bingkai sehingga mereka dapat melacak posisinya di ruang angkasa seiring waktu. Butuh enam jam kerja untuk melacak satu tepukan, tetapi upaya itu membuahkan hasil. Dengan menggunakan data dari pelacakan, para peneliti telah membuat diagram 3D tepukan sirip singa laut. Di dalamnya, Anda dapat melihat bahwa sirip singa laut berputar ketika bertepuk.
Leftwich berpikir bahwa pelintiran mungkin membantu menangkup air di depan singa laut dan mendorongnya ke belakang sehingga singa laut dapat menembak ke depan, sama seperti yang dilakukan manusia ketika berenang gaya bebas atau gaya dada. Untuk menguji idenya lebih lanjut, dia dan timnya telah membangun robot singa laut sirip robot. Mereka berencana untuk menggunakannya untuk meniru gerakan singa laut nyata di laboratorium dengan tangki yang lebih kecil, yang akan memungkinkan mereka untuk mengamati pergerakan air lebih dekat daripada yang bisa mereka lakukan di tangki besar di kebun binatang.
Bertepuk tangan dan meluncur, berguling dan memutar, singa laut bisa sulit diikuti dengan mata, apalagi menjelaskan dengan sains. Leftwich belum menemukan bagaimana singa laut memanipulasi air dengan sirip mereka untuk bergerak dengan gesit, tapi dia semakin dekat. Mencari tahu teka-teki ini bisa menjadi rahasia untuk membantu manusia membangun kapal selam otonom yang lebih tersembunyi atau kendaraan bawah laut lainnya, seperti yang dilaporkan majalah WIRED pada 2015.
Sementara itu, ingatlah untuk menjaga jarak yang sehat dari singa laut yang kebetulan Anda lihat, atau Anda mungkin berada dalam kejutan yang tidak disukai.
Pelajari lebih lanjut tentang laut dengan Smithsonian Ocean Portal.
