Butuh sedikitnya tiga ikan singa untuk memulai invasi. Atau setidaknya, itulah tebakan terbaik. Tes genetika menunjukkan bahwa tidak banyak. Tidak ada yang tahu bagaimana ikan itu sampai. Mereka mungkin telah melarikan diri ke perairan Florida pada tahun 1992, ketika Badai Andrew membalikkan banyak kapal pengangkut. Atau mereka mungkin telah diimpor sebagai keingintahuan akuarium dan kemudian dirilis.
Tapi tak lama kemudian singa-singa laut itu mulai membiakkan dinasti. Mereka meletakkan ratusan telur agar-agar yang melepaskan larva lionfish mikroskopis. Larva melayang pada arus. Mereka tumbuh menjadi orang dewasa, mampu mereproduksi setiap 55 hari dan selama semua musim dalam setahun. Ikan, tidak dikenal di Amerika 30 tahun yang lalu, menetap di terumbu, bangkai kapal dan tepian. Dan saat itulah para ilmuwan, penyelam, dan nelayan mulai memperhatikan.
Pada tahun 2000, seorang penyelam rekreasi melihat dua ikan lion tropis menempel dengan reruntuhan kapal tanker yang tenggelam di pantai North Carolina, hampir 140 kaki di bawah permukaan. Dia memperingatkan Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional, yang mulai melacak penampakan singa laut di Atlantik. Dalam dua tahun, ikan itu telah terlihat di Georgia, Florida, Bermuda dan Bahama. Mereka sekarang diketahui hidup dari Pulau Rhode ke Belize.
"Saya belum pernah melihat ikan yang begitu cepat berkoloni dalam rentang geografis yang begitu luas, " kata Paula Whitfield, seorang ahli biologi perikanan di NOAA.
Lionfish adalah spesies eksotis pertama yang menyerang terumbu karang. Mereka telah berlipat ganda pada tingkat yang hampir tidak pernah terjadi dalam sejarah kelautan, berubah dari tidak ada menjadi meresap hanya dalam beberapa tahun singkat. Sepanjang jalan, mereka makan atau kelaparan ikan lokal, mengganggu penangkapan ikan komersial, dan mengancam industri pariwisata. Beberapa ahli percaya bahwa singa laut begitu luas sehingga efeknya pada ekosistem Atlantik Barat hampir mustahil untuk dibalik. Namun, beberapa orang bertekad untuk mencoba, jika hanya untuk melindungi perairan yang belum diserang.
Lionfish adalah tanaman asli perairan tropis hangat Samudra Hindia dan Pasifik Selatan, hampir 10.000 mil jauhnya dari pantai Florida. Ada banyak spesies lionfish di lautan dunia, dan mereka sulit dibedakan. Semua lionfish yang diidentifikasi di Bahama adalah Pterois volitans, dan spesies ini sekarang umum di seluruh Atlantik Barat, tetapi beberapa mil Pterois yang berkaitan erat juga telah ditemukan. Para ilmuwan tidak tahu spesies mana yang pertama kali diserbu, tetapi invasi keduanya mulai kecil: uji genetik kedua spesies di Atlantik menunjukkan sangat sedikit keragaman genetik.
Lionfish tumbuh hingga satu kaki panjang dan bergaris-garis permen tongkat. Duri tajam mereka mengandung racun yang kuat. Meskipun satu tusukan tulang belakang singa laut dapat menyebabkan pembengkakan, ketidaknyamanan dan bahkan kelumpuhan berhari-hari, orang Amerika mengimpor ribuan singa laut setiap tahun untuk penggunaan akuarium.
Lionfish menggiring ikan yang lebih kecil ke dalam kantong terumbu karang atau melawan penghalang dan kemudian menelan mangsanya dalam satu serangan. Di daerah asalnya, lionfish memakan ikan damselfish muda, ikan kardinal, dan udang. Di Atlantik Barat, sampel isi lionfish menunjukkan bahwa mereka mengkonsumsi lebih dari 50 spesies berbeda, termasuk udang dan kerapu remaja dan parrotfish, spesies yang juga dinikmati manusia. Perut singa laut dapat mengembang hingga 30 kali ukuran normalnya setelah makan. Nafsu makan mereka adalah yang membuat lionfish menjadi penjajah yang menakutkan.
Sedikit yang diketahui tentang apa yang membuat singa laut terkontrol di perairan rumah mereka. Di Atlantik, lionfish dewasa tidak memiliki predator yang dikenal. Penelitian laboratorium menunjukkan bahwa banyak ikan asli lebih suka kelaparan daripada menyerang seekor singa laut.
Whitfield, ahli biologi perikanan di NOAA, mulai mempelajari penyerbu baru yang bermasalah pada tahun 2004. Dia mencari ikan singa di 22 lokasi survei dari Florida ke North Carolina. Dia berharap menemukan singa laut di beberapa lokasi; alih-alih, dia menemukan mereka di 18. Dia menemukan ikan singa di perairan dekat pantai, terumbu karang dan laut dalam. Di beberapa lokasi, jumlah ikan lionfish lebih banyak daripada jumlah aslinya. Dia memperkirakan pada tahun 2006 bahwa ada hampir 7 singa laut yang hidup di setiap hektar Atlantik barat. Studi yang lebih baru menunjukkan bahwa jumlahnya telah tumbuh sebesar 400 persen.
Lionfish adalah tanaman asli perairan tropis hangat Samudra Hindia dan Pasifik Selatan, hampir 10.000 mil jauhnya dari pantai Florida. (iStockphoto) 
Tidak dikenal di Amerika 30 tahun yang lalu, lionfish telah berkembang biak pada tingkat yang hampir tidak pernah terjadi dalam sejarah kelautan. (Visual Tidak Terbatas / Corbis) 
Lionfish tumbuh hingga satu kaki panjang dan bergaris-garis permen tongkat. Duri tajam mereka mengandung racun yang kuat. (John F. Morrissey / NOAA) 
Lionfish adalah tanaman asli perairan tropis Pasifik Selatan dan Samudra Hindia. (NOAA) 
Titik-titik merah mewakili lionfish yang telah dilaporkan di Samudra Atlantik pada Mei 2003. (Paula Whitfield / NOAA) Lionfish bahkan lebih umum di perairan hangat di sekitar Bahama, di mana beberapa ilmuwan melaporkan menemukan sebanyak 160 ikan per are. Ada begitu banyak ikan singa, dan di berbagai habitat, sehingga tidak mungkin untuk sepenuhnya memberantas spesies di bagian Karibia ini. Jutaan wisatawan mengunjungi pulau-pulau Karibia setiap tahun, banyak yang tertarik dengan kesempatan untuk snorkeling atau menyelam. Laut adalah rumah bagi lebih dari 1200 spesies ikan, banyak di antaranya tidak ada di tempat lain. "Lionfish dapat memiliki efek yang menghancurkan pada bisnis, " kata Peter Hughes, yang perusahaannya memimpin hampir 1.000 wisatawan dalam wisata selam di Karibia setiap tahun.
Ekonomi lokal tidak hanya bergantung pada dolar turis, tetapi juga pada makanan ikan berharga seperti kerapu, udang dan lobster. Sebuah studi yang dirilis oleh Oregon State University tahun lalu menemukan bahwa hanya dalam lima minggu, singa laut invasif dapat mengurangi jumlah ikan muda asli di terumbu karang hingga hampir 80 persen.
Pada 6 Januari, Lad Akins mendapat telepon yang dia harapkan tidak akan pernah datang.
Selama beberapa bulan terakhir, Akins telah menggunakan posisinya sebagai direktur proyek khusus untuk Yayasan Pendidikan Lingkungan Hidup (REEF), sebuah konsorsium penyelam scuba rekreasi, untuk melawan balik singa laut. Dia tahu bagaimana menangani dan membunuh singa laut berbisa, dan dia telah bekerja dengan REEF untuk mengatur tim penyelam yang dapat melakukan hal yang sama.
Pada Juni 2008, REEF mensponsori lokakarya singa laut selama dua hari dengan Konservasi Laut Nasional Florida Keys, Survei Geologi Amerika Serikat dan NOAA. Pemerintah lokal, pejabat taman negara bagian dan siapa pun yang mungkin memiliki suara dalam pengelolaan laut Florida tenggara menyusun sistem yang dikenal sebagai "deteksi dini, respons cepat." Jika sukarelawan melaporkan penampakan singa laut, para pejabat akan segera memberi tahu satu sama lain dan mengirim kru terlatih untuk membuang ikan.
Pada bulan Januari, penyelam REEF yang sedang berlibur melaporkan seekor singa laut melihat lima mil di lepas pantai dari Key Largo, di Keys Sanctuary.
Itu adalah penampakan pertama di Cagar Alam, tempat perlindungan satwa liar yang diharapkan pihak berwenang untuk dilindungi dari kerusakan ekologis invasi. Akins mengikuti prosedur deteksi dini. Dia memeriksa foto-foto penyelam dan memverifikasi bahwa dia, pada kenyataannya, telah melihat seekor singa laut. Dia memanggil pengawas Keys Sanctuary dan mengatakan kepadanya bahwa mereka telah menemukan ikan singa pertama di perairan Sanctuary. Kemudian dia menelepon USGS, yang telah melacak penampakan lionfish sejak 2002. Akhirnya, dia menelpon ke toko selam di dekat Key Largo.
Pagi berikutnya pada jam 9, Akins naik kapal selam bersama dengan manajer dari Keys Sanctuary, direktur eksekutif REEF, seorang videografer dan penyelam lokal yang tahu perairan. Mereka menambatkan kapal mereka ke pelampung di dekat tempat singa muncul. Akins dan yang lainnya mengenakan perlengkapan selam dan menyelinap di bawah permukaan.
Penyelam telah melaporkan melihat singa laut di Benwood Ledge, rak karang yang mulai 50 kaki di bawah permukaan air. Kemiringannya mencapai sekitar 80 kaki dan kemudian diratakan menjadi pasir.
Dalam 15 menit, mereka menemukan ikan singa. Ia bermalas-malasan di dasar langkan, memperlihatkan sirip bergaris-garis dan duri-duri jahat. Mereka merekam beberapa cuplikan dan mencatat lokasi dan habitat lionfish. Kemudian mereka menjebak ikan sepanjang dua kaki di antara dua jala tangan dan membawanya ke atas kapal. Mereka menyuntiknya dengan campuran minyak cengkeh dan alkohol, yang membunuh tanpa rasa sakit dan hampir sekaligus.
Mereka selesai pukul 11:30 pagi, kurang dari 24 jam setelah mereka menerima telepon.
Dua singa laut di Papua Nugini berenang dengan anggunDeteksi dini, sistem respons cepat beroperasi seperti jarum jam, tetapi bahkan Akins mengatakan itu tidak akan bekerja melawan ribuan singa laut yang sudah hidup di Bahama, atau yang di Pantai Timur Amerika Serikat. Tidak ada cukup penyelam di daerah-daerah itu, dan perlu waktu untuk melatih personel untuk membuang ikan singa.
"Kami mungkin tidak dapat menghilangkan lionfish dari Bahama, tetapi jika kami bisa mengatasinya lebih awal, kami mungkin dapat mencegah invasi agar tidak menyebar dengan segera mengeluarkan ikan baru dari daerah baru, " katanya.
James Norris, seorang ahli ekologi yang bekerja untuk NOAA di North Carolina, ingin mengurangi populasi ikan singa di daerah-daerah di mana spesies telah terbentuk dengan sendirinya. Dia telah mempelajari populasi kecil ikan singa selama dua tahun terakhir di lokasi uji NOAA di lepas pantai North Carolina, dekat tempat penyelam pertama kali melihat ikan singa menggantung di bangkai kapal tanker tua sembilan tahun lalu.
Dia menggunakan perangkap Chevron, sangkar kawat 5 kaki 5, 5 kaki berbentuk seperti panah, di 20 stasiun uji. "Saya mendapat ide karena kami mendapat laporan bahwa lionfish akan masuk perangkap lobster di Bermuda dan di Bahama, " kata Norris. Perangkap menangkap setidaknya tiga atau empat lionfish masing-masing, kadang-kadang menangkap lebih banyak lionfish daripada spesies lainnya. Norris mengatakan dia harus melakukan penelitian lebih lanjut tentang masalah "bycatch, " perangkap yang tidak diinginkan dari spesies lain, sebelum penyelam dapat mulai menggunakan perangkap Chevron dalam perang melawan singa laut invasif.
"Ketika saya mulai, saya tidak tahu bahwa singa laut bahkan akan masuk perangkap, jadi hanya mengidentifikasi perangkap adalah prestasi besar, " kata Norris. Ini akan menjadi dua tahun lagi sebelum Norris memperbaiki teknik perangkapnya, tetapi jika dia melakukannya, perangkap tersebut dapat digunakan untuk menangkap sejumlah besar ikan singa di daerah-daerah di mana penyelam scuba dan nelayan tombak biasanya tidak pergi.
Nelayan di Bahama telah datang dengan pendekatan mereka sendiri untuk memerangi lionfish, yang mengadu domba manusia dengan ikan.
Pada April 2008, hampir 200 orang datang ke markas Bahamas National Trust, organisasi yang bertanggung jawab untuk mengelola taman-taman dan suaka margasatwa di negara itu, untuk menyaksikan Alexander Maillis memasak ikan singa di siaran langsung televisi pagi setempat. Dengan tangan kosong, Maillis mengeluarkan seekor singa laut dari tumpukan di sisinya dan menunjukkan cara memotong duri beracun. Nelayan setempat datang dan menyentuh ikan itu. Kemudian, semua orang di program mencicipi sepotong lionfish goreng.
Maillis bekerja sebagai pengacara tetapi berasal dari keluarga nelayan komersial. Keluarga Maillis melacak asal-usulnya ke Yunani, dan warisan ini adalah yang pertama kali memberi Alexander gagasan untuk melayani ikan singa di Bahama.
"Orang Yunani di Mediterania telah makan lionfish selama bertahun-tahun tanpa efek buruk, " kata Maillis. Lionfish juga bukan asli Mediterania. Anggota mil Pterois, spesies yang kurang umum dalam invasi Atlantik, menginvasi Mediterania sekitar tahun 1980-an melalui Terusan Suez. "Dan itu ikan panfish yang sangat berharga di Lingkar Pasifik." Bersama dengan sepupu yang juga seorang nelayan, Maillis belajar sendiri cara menangani dan memasak ikan singa. Dia belajar bahwa jika dia memotong sirip punggung dan sirip dubur berbisa, atau jika dia memasak ikan pada suhu tinggi, lionfish menjadi tidak berbahaya. Daging Lionfish tidak beracun, dan panas menetralkan racun duri.
Maillis mengatakan bahwa teman-temannya ragu dengan hidangan barunya sampai dia memotong perut singa laut dan menunjukkan sembilan bayi parrotfish dan tiga udang kecil di dalamnya. Melihat begitu banyak mangsa muda di dalam seekor ikan menggambarkan betapa rakusnya pemangsa singa. Sekarang teman-teman Maillis ada di kapal. Salah satu dari mereka begitu terhanyut sehingga ketika dia kemudian melihat seekor singa laut di air di lepas pantai, dia mencabut tombak dari payung dan pisau, menikam singa laut, dan memasak ikan untuk keluarganya.
"Kami menyadari bahwa satu-satunya cara untuk memeriksa invasi adalah membuat orang mulai membunuh lionfish, " kata Maillis. "Jika kamu bisa menemukan kegunaan untuk ikan, semua lebih baik."
Atas permintaan Kepercayaan Nasional Bahama, Maillis dan anggota keluarganya lainnya telah memimpin lima lokakarya menggoreng ikan singa di berbagai pulau Bahama. Dia berharap menjadikan lokakarya ini acara rutin di seluruh Karibia. Dan Trust telah berkampanye untuk membuat restoran menggoreng ikan singa segar bagi pelanggan.
Di ujung barat Nassau, ibu kota Bahama, August Moon Restaurant and Café telah melayani ikan singa sejak 2007. Bibi Alexander Maillis, Alexandra Maillis Lynch, adalah pemilik dan koki. Dia melayani tempura singa laut setiap dua bulan, kapan pun dia bisa meyakinkan nelayan untuk memasoknya. Dia bilang dia menawarkan antara lima belas dan dua puluh dolar per pon untuk makanan eksotis, hampir dua kali lipat dari yang dia bayar untuk ikan kerapu yang lebih umum.
Terkadang, dia harus makan singa laut di depan tamu yang ragu-ragu, yang membutuhkan bukti bahwa racunnya telah dinetralkan. Terlepas dari kegugupan pengunjung, dia selalu menjual lionfish, dan tidak ada yang mengeluh.
"Itu salah satu ikan paling enak yang pernah saya makan, " kata Lynch, yang menggambarkan rasanya sebagai "lembut." Baik Gape dan Akins, yang telah mencoba ikan lion, setuju bahwa itu baik secara tak terduga. Yang lain membandingkan tekstur lionfish dengan kerapu dan hogfish.
Pterois volitans mungkin adalah salah satu predator paling rakus di lautan, tetapi di darat, Homo sapiens mungkin mengalahkannya.
