Empat juta tahun yang lalu, lempeng tektonik yang mendasari Amerika Utara dan Selatan saling menabrak, menciptakan Tanah Genting Panama. Penelitian genetika menunjukkan bahwa ini adalah saat ketika monyet menyeberang ke wilayah Amerika Tengah saat ini dari rumah leluhur mereka ke selatan. Tetapi tujuh gigi yang ditemukan di Panama menunjukkan bahwa primata menuju ke utara lebih awal, dan bahwa mereka menyeberangi 100 mil lautan untuk mencapai dunia baru mereka.
Menurut sebuah makalah yang diterbitkan minggu ini di Nature, tujuh gigi monyet ditemukan terbungkus dalam batuan berumur 21 juta tahun yang ditemukan selama penggalian bahan dari ekspansi Terusan Panama. Itu berarti primata pasti telah melewati penghalang laut yang pernah dianggap tidak dapat diatasi oleh sebagian besar hewan. "Fantastis, " Marcelo Tejedor, yang mempelajari primata di National Patagonian Center Argentina di Chubut dan yang tidak terlibat dalam penelitian itu mengatakan pada Lizzie Wade di Science . "[Ini] membuka banyak kemungkinan yang tidak pernah kita duga."
Tidak mungkin primata kecil itu berenang ke Panama, jadi diyakini mereka pasti melayang, mungkin di atas tikar vegetasi. “Ketika ada peristiwa seperti angin topan atau gempa bumi besar atau tsunami, vegetasi dan gumpalan tanah bisa terhanyut dari pantai. Hewan dapat ikut serta, ”Siobhán Cooke, ahli paleobiologi di Northeastern Illinois University yang bukan bagian dari penelitian ini mengatakan pada Eva Botwin-Kowacki di The Christian Science Monitor. “Monyet adalah penyebar yang cukup bagus. Tidak mengherankan bahwa mereka dapat menyebar ke Amerika Utara. "
Sejarah penyebaran monyet dipenuhi dengan misteri. Catatan fosil menunjukkan bahwa monyet berevolusi di Afrika. Antara 34 dan 37 juta tahun yang lalu, mereka entah bagaimana menemukan jalan ke Amerika Selatan. Banyak yang percaya mereka menyeberangi Atlantik di atas tikar vegetasi yang serupa, Wade menunjukkan, tetapi itu tidak pasti.
Diperkirakan monyet datang ke Amerika Tengah selama acara yang dijuluki Great American Biotic Interchange, yang terjadi setelah Isthmus of Panama menghubungkan dua benua, memungkinkan kerabat opossum, armadillo dan landak untuk menuju utara dan rusa, kucing, rakun, beruang, dan spesies lain untuk melintasi tanah genting ke benua selatan. Penemuan baru ini berarti para peneliti perlu menebak-nebak asumsi tersebut.
Tujuh gigi monyet yang ditemukan di Panama menunjukkan spesies purba, yang dijuluki Panamacebus transitus, terkait dengan monyet capuchin dan tupai saat ini. Tidak diketahui seberapa besar populasi monyet di Panama, dan penggalian di seluruh Amerika Tengah tidak pernah menghasilkan bukti bahwa monyet purba membuatnya lebih jauh ke utara. Jonathan Bloch, kurator paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Florida dan penulis utama penelitian ini mengatakan itu adalah salah satu pertanyaan terbesar yang diajukan oleh penelitian ini. “[Spesies monyet ini] dapat menyebar ke mana-mana, tetapi tidak bisa pergi ke utara di benua ini. Apa masalahnya? ”Dia memberi tahu Wade.
Di Panama, ia menyarankan, monyet menemukan vegetasi dan buah-buahan yang mirip dengan apa yang mereka makan di Amerika Selatan. Namun, begitu mereka menuju utara ke Kosta Rika dan Nikaragua, mereka mungkin tidak tahu bagaimana menangani ekosistem yang berubah.
