Foto Terkenal John Brown

Mungkin lebih dari tokoh sejarah Amerika lainnya, abolisionis militan John Brown mewujudkan gagasan bahwa teroris satu orang adalah pejuang kebebasan orang lain. Semangat Brown di Pembantaian Pottawatomie, tempat lima orang pro-perbudakan diambil dari rumah mereka dan dibunuh, dan serangannya yang gagal terhadap gudang senjata di Harpers Ferry, Virginia, mulai 16 Oktober 1859, membuatnya menjadi paria di Selatan dan membantu endapan. gerakan separatis yang mengarah ke Perang Sipil. Tetapi di negara-negara non-budak, eksekusinya pada 2 Desember 1859, ditandai dengan berdentangnya lonceng gereja dan mati syahid dalam gerakan abolisionis. Dalam sebuah lukisan terkenal yang diselesaikan sekitar tahun 1884, bertahun-tahun setelah Perang Saudara, paman buyut saya, seniman Philadelphia Thomas Hovenden, menggambarkan Brown sebagai orang suci sekuler dalam perjalanannya ke tiang gantungan.

Mengingat penentangan Brown terhadap perbudakan, tidak mengherankan bahwa kemiripan fotografi pertamanya diciptakan oleh seorang pelukis Afrika-Amerika, Augustus Washington. Galeri Potret Nasional Smithsonian membeli daguerreotype di lelang pada tahun 1996. Ann Shumard, kurator NPG foto, menggambarkannya sebagai “salah satu harta koleksi di semua media. Memperlihatkan Brown sebagai seorang daguerreotyped oleh orang Afrika-Amerika adalah hal yang luar biasa. ”

Potret, diambil di Washington, Hartford, Connecticut, studio pada tahun 1846 atau 1847, memancarkan intensitas yang konsisten dengan fanatisme subjek. Dia tampak sangat seperti yang diharapkan orang — marah dan tekun. Dalam gambar itu, Brown mengangkat tangan kanannya, seolah-olah mengucapkan sumpah; di sisi lain, ia memegang spanduk yang dianggap sebagai bendera Jalan Bawah Tanah, alternatif militannya untuk Kereta Api Bawah Tanah.

Menurut Shumard, yang juga membuat pameran karya Washington pada 1999, fotografer itu membuat setidaknya tiga gambar Brown hari itu di Hartford. Salah satunya, yang dimiliki oleh keturunan Brown hingga 2007, menawarkan pandangan sekilas tentang abolisionis dalam sikap yang agak tidak mengintimidasi — menatap secara kontroversial ke kamera; itu diakuisisi dua tahun lalu oleh Nelson-Atkins Museum di Kansas City, Missouri. Yang lain, yang masih hilang, digambarkan sebagai gambar Brown dengan asistennya yang keturunan Afrika-Amerika, Thomas Thomas. Potret NPG yang sangat menakutkan, Shumard mengatakan, "dimaksudkan untuk menjadi simbol tekad Brown untuk menghapuskan perbudakan." Seperti yang sering terjadi dengan fotografi, semuanya tidak seperti yang terlihat. Daguerreotypes adalah gambar cermin, jadi untuk mencapai efeknya, Washington akan memposisikan Brown dengan tangan kirinya terangkat dan tangan kanannya memegang spanduk.

Tidak ada catatan bahwa gambar itu pernah diterbitkan, kata Shumard, hingga 1921, lebih dari 70 tahun setelah dibuat, oleh Ohio Archaeological and Historical Society. "Pada saat Brown duduk di Washington, " katanya, "dia sama sekali bukan tokoh publik — dia seorang broker wol. Tidak akan ada alasan untuk menerbitkannya, bahkan dengan cara standar representasi seniman. Gambaran itu, yang begitu penting sekarang, benar-benar dimaksudkan sebagai bukti pribadi atas komitmen Brown terhadap perjuangannya. ”

Proses daguerreotype, proses fotografi pertama yang berhasil secara komersial, diperkenalkan oleh seniman Prancis Louis Daguerre pada tahun 1839 dan pada saat potret Brown hanya memerlukan beberapa detik untuk menghasilkan gambar. Pelapis cermin berlapis perak dibuat peka terhadap cahaya oleh paparan uap yodium, dan gambar dikembangkan menggunakan uap merkuri (yang menimbulkan risiko kesehatan besar, meskipun tidak diketahui, bagi mereka yang membuatnya).

Proses ini menghasilkan gambar yang sangat rapuh yang dapat dengan mudah dihancurkan jika salah penanganan atau tidak dibersihkan dengan benar; mereka juga ternoda jika terkena udara untuk waktu yang lama. Namun disegel dengan benar, mereka dapat bertahan hampir tanpa batas. "Kami beruntung potret John Brown masih dalam kasus aslinya, " kata Shumard, "dan tampak seperti ketika pertama kali dibuat."

Augustus Washington lahir pada 1820 atau 1821 di Trenton, New Jersey, putra seorang mantan budak. Dia menghadiri Dartmouth College, dan dia belajar membuat daguerreotypes untuk mendapatkan uang untuk biaya kuliahnya. Karena alasan keuangan, ia keluar dari sekolah dan beberapa tahun kemudian mendirikan sebuah studio potret di Hartford. Menurut Shumard, beberapa pelukis Afrika-Amerika sedang bekerja pada saat itu. "Teknik ini baru dan potret fotografis sangat diminati, " katanya, "jadi ada peluang bagi orang Afrika-Amerika di Utara untuk memasuki bisnis ini."

Meskipun Washington bertemu dengan sukses di Hartford, ia menjadi pesimis tentang masa depan Afrika-Amerika di Amerika Serikat dan, pada 1853, beremigrasi ke Liberia. Di sana ia membuat potret para emigran Amerika dan pejabat tinggi pemerintah. Begitu daguerreotype dikalahkan oleh teknologi yang lebih baru, Washington menyerah fotografi dan bertugas di Senat Liberia. Dia meninggal di Monrovia pada tahun 1875, enam belas tahun setelah subjek yang paling terpolarisasi.

Owen Edwards adalah penulis lepas dan penulis buku Elegant Solutions .