Pada hari Rabu, Perpustakaan Kongres mengumumkan penunjukan pemenang penyair ke-23: Joy Harjo, seorang penyair, penulis, musisi, pemain dan aktivis, yang lirik lirisnya menggambarkan pengalaman penduduk asli Amerika melalui lensa perempuan. Seorang anggota dari Muscogee Creek Nation, Harjo adalah penyair asli Amerika pertama yang memegang posisi bergengsi.
"Saya masih sedikit terkejut, " katanya kepada Concepcion de León dari New York Times . "Penghargaan semacam ini menghormati tempat orang Asli di negara ini, tempat puisi orang Asli."
Harjo, yang lahir di Tulsa, Oklahoma, juga merupakan pemenang penyair pertama dari negara itu. Begitu dia secara resmi mengambil posisi pada bulan September, dia akan mengambil alih dari Tracy K. Smith, yang telah melayani dua periode, dan bergabung dengan jajaran peraih penyair masa lalu seperti Louise Glück, Billy Collins dan Rita Dove.
Tugas-tugas dari pemenang puisi tidak spesifik, tetapi Perpustakaan Kongres mengatakan bahwa orang-orang yang dianugerahi kehormatan berusaha untuk "meningkatkan kesadaran nasional untuk apresiasi yang lebih besar dari membaca dan menulis puisi." Smith, misalnya, bepergian negara untuk membagikan karyanya. Harjo mengatakan kepada Hillel Italie dari Associated Press bahwa dia belum memiliki "proyek pasti" untuk masa jabatannya — tetapi dia siap untuk itu.
“Saya telah menjadi duta besar puisi tidak resmi — di jalan untuk puisi selama bertahun-tahun, ” kata Harjo. Saya telah memperkenalkan banyak audiensi puisi ke puisi asli dan audiensi yang tidak berharap puisi menjadi puisi. ”
Harjo, yang berusia 68 tahun, adalah penulis delapan buku puisi, di antaranya The Woman Who Fell From the Sky, yang menerima Oklahoma Book Arts Award, dan In Mad Love and War, yang dianugerahi American Book Award. Koleksi kesembilannya, An American Sunrise, akan diterbitkan pada musim gugur; puisi dari mana buku itu meminjam judulnya adalah refleksi dari ketahanan penduduk asli Amerika:
"Kami masih Amerika. Kita tahu rumor tentang kematian kita. Kami memuntahkan mereka. Mereka segera mati. "
Harjo juga penulis buku untuk anak-anak dan orang dewasa muda, dan sebuah memoar, Crazy Brave, di mana ia menceritakan detail-detail masa kecil yang sulit: seorang ayah pecandu alkohol, ayah tiri yang kasar, ibu sebagai remaja, kaum ibu remaja, kemiskinan. Tetapi berbicara dengan de León of the Times, Harjo sekali lagi menekankan ketahanan.
"Kami adalah manusia yang cacat, namun ada cinta, " katanya.
"Aku berhasil melewatinya. Kita semua melakukannya. "
Memoar yang mendapat pujian kritis, yang memenangkan PEN USA Literary Award untuk Creative Non-Fiction, juga mengikuti perjalanan Harjo untuk menjadi pemain saksofon — mendengarkan Miles Davis di radio mobil orangtuanya menandai momen penting — dan seorang penyair. Pada tahun 1970-an, Harjo mulai sering menghadiri pertemuan sastra di sekitar Barat Daya, di mana ia bertemu dengan penyair asli Amerika dan menyadari bahwa ia juga bisa membenamkan dirinya dalam bentuk seni. Menuliskan syair, katanya kepada de León, “menjadi cara untuk berbicara tentang pengalaman perempuan asli pada saat perubahan sosial yang hebat.”
Karya Harjo mengacu pada pengalaman pribadi dan pengalaman kolektif, sambil mengeksplorasi tema-tema seperti pendongeng dan tradisi pribumi, keadilan sosial dan feminisme. Dalam “She Had Some Horses, ” misalnya, Harjo menggunakan binatang itu untuk mewakili banyak sisi wanita yang kompleks dan bersemangat:
“Dia punya kuda dengan mata kereta.
Dia punya kuda dengan paha cokelat penuh.
Dia punya kuda yang tertawa terlalu banyak.
Dia punya kuda yang melempar batu ke rumah-rumah kaca.
Dia punya kuda yang menjilat pisau cukur.
Dia punya beberapa kuda. "
Berbicara kepada NPR 's Lynn Neary dan Patrick Jarenwattananon, Harjo mengatakan bahwa menjadi penyair penyair adalah penting tidak hanya untuknya, tetapi "untuk penduduk asli di negara ini, ketika kita telah begitu hilang dan diabaikan."
"Saya memberikan kehormatan itu atas nama orang-orang dan leluhur saya, " tambahnya. "Jadi itu sangat menarik bagiku."
