Ketika dinosaurus pertama kali dikenali oleh para naturalis Eropa selama awal abad ke-19, mereka ditafsirkan sebagai reptilia yang besar dan tidak bergerak, mirip dengan iguana dan buaya. Sejak saat itu pemahaman kita tentang dinosaurus telah banyak berubah; ahli paleontologi awal seperti Gideon Mantell, William Buckland, dan Richard Owen tidak akan mengenali dinosaurus seperti yang kita kenal sekarang. Gagasan yang dulu revolusioner bahwa dinosaurus adalah makhluk yang dinamis sekarang menjadi pandangan standar, namun rincian fisiologi dinosaurus masih belum sepenuhnya diketahui. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal PLoS One menambah perdebatan yang sedang berlangsung tentang biologi dinosaurus, dan itu menunjukkan bahwa dinosaurus mungkin benar-benar mewarisi fisiologi yang diperlukan untuk menjalani kehidupan yang sangat aktif.
Sebagian besar perdebatan telah berpusat pada apakah dinosaurus adalah endotermik seperti burung (yaitu secara internal mengatur suhu tubuh mereka melalui metabolisme mereka) atau ektotermik seperti reptil hidup (yaitu memiliki suhu tubuh yang berfluktuasi lebih luas sesuai dengan lingkungan sekitarnya). Seperti yang ditunjukkan oleh beberapa ilmuwan, tidak perlu berpikir bahwa dinosaurus itu persis seperti burung atau reptil yang hidup — mereka bisa memiliki fisiologi yang unik dengan mereka sendiri — tetapi pertanyaan luas apakah dinosaurus lebih seperti endoterm atau ektotermis tetap ada.
Mengingat bahwa semua dinosaurus non-unggas punah, kita tidak dapat dengan mudah memasukkan termometer ke dalam dinosaurus dan mengukur suhunya. (Kegiatan seperti itu juga tidak disarankan, setidaknya tanpa mengenakan baju pelindung pelindung.) Pertanyaan-pertanyaan yang tersisa harus didekati secara lebih tidak langsung, dan dalam studi baru ilmuwan Herman Pontzer, Vivian Allen, dan John Hutchinson melihat berapa banyak energi yang dibutuhkan dinosaurus untuk berjalan dan berlari. Jika mereka dapat mengetahui biaya bergerak, mereka beralasan, mereka dapat menentukan apakah metabolisme ektotermik atau endotermik akan mampu memberikan jumlah energi yang diperlukan dinosaurus.
Tim memperkirakan panjang kaki dinosaurus bipedal, karena pengukuran ini telah digunakan untuk memperkirakan biaya berjalan dan berlari pada hewan hidup. Mereka juga memperkirakan volume otot yang akan melekat pada tulang kaki berdasarkan pada ukuran otot yang diperlukan untuk menggerakkan kaki dinosaurus. Perkiraan ini kemudian dapat dibandingkan dengan apa yang telah diamati pada hewan hidup, memberikan cara tidak langsung untuk melihat apakah dinosaurus lebih seperti ektoterm atau endoterm.
Apa yang para ilmuwan temukan adalah bahwa dinosaurus terbesar dalam penelitian ini ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus, dan Tyrannosaurus ) akan membutuhkan metabolisme endotermik untuk bergerak, sementara dinosaurus yang lebih kecil, seperti Archaeopteryx, jatuh lebih dalam kisaran yang diharapkan untuk ectotherms. Ini menciptakan semacam paradoks karena dinosaurus kecil dan berbulu adalah yang dianggap paling mirip burung dalam hal fisiologi.
Ukuran mungkin membuat semua perbedaan. Sementara penelitian menghasilkan hasil yang jelas untuk dinosaurus yang lebih besar, hasil untuk dinosaurus yang lebih kecil ambigu. Meskipun dinosaurus yang lebih kecil dalam penelitian ini (seperti Archaeopteryx, Compsognathus, Velociraptor, dan Microraptor ) memiliki ciri-ciri anatomi yang menunjukkan endoterm, penelitian ini menempatkan mereka dalam kisaran ektoterm. Apa artinya ini, menurut penulis, adalah bahwa pengeluaran energi pada hewan yang lebih kecil ini mungkin berbeda dari pada dinosaurus besar, tetapi teknik yang mereka gunakan tidak berhasil membedakan antara dua rentang metabolisme pada dinosaurus yang lebih kecil.
Yang lebih pasti adalah hasil dari dinosaurus yang lebih besar. Telah diusulkan bahwa dinosaurus besar mampu menjadi ectothermic karena ukuran tubuh mereka yang besar memungkinkan mereka mempertahankan panas, sehingga menjalani gaya hidup "berdarah panas" tanpa benar-benar menjadi endotermik. Namun, jika analisis baru itu benar, maka kemungkinan besar dinosaurus terbesar adalah endoterm. Dan karena mereka berevolusi dari nenek moyang kecil, itu memungkinkan dinosaurus kecil juga endoterm. Fakta bahwa pterosaurus, kerabat dekat dinosaurus (yang tidak termasuk dalam penelitian ini), juga memiliki ciri-ciri yang menunjukkan lebih banyak tingkat metabolisme mirip burung menunjukkan bahwa endotermin berevolusi berkali-kali atau merupakan sifat nenek moyang yang sama. leluhur pterosaurus dan dinosaurus. Namun, menentukan skenario mana yang menjadi kasus, akan membutuhkan studi lebih lanjut dalam kombinasi dengan garis-garis bukti lain dari catatan fosil.
