Ketika asteroid selebar enam mil menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu, itu adalah salah satu hari terburuk dalam sejarah planet ini. Sekitar 75 persen dari spesies yang diketahui dengan cepat terdesak ke kepunahan, termasuk dinosaurus non-unggas seperti Tyrannosaurus, pterosaurus terbang, sepupu cumi-cumi berkulit koil yang disebut ammon, dan banyak lagi.
Namun, hidup tidak sepenuhnya padam, dan penutupan Zaman Dinosaurus membuka jalan menuju Zaman Mamalia. Sekarang sebuah penelitian baru telah membantu menentukan seberapa cepat kehidupan bangkit kembali dari kehancuran.
Dalam makalah Earth and Planetary Science Letters yang baru, Smithsonian's Kirk Johnson, direktur National Museum of Natural History, ahli geologi William Clyde dari University of New Hampshire dan rekan penulis mereka menggambar dari catatan fosil dan batu dari Cekungan Denver untuk menentukan apa yang terjadi setelah dampak asteroid yang menghancurkan. Wilayah yang terletak di Colorado timur dan memanjang ke Wyoming dan Nebraska adalah salah satu tempat terbaik di dunia untuk menguji perubahan.
"Dataran Denver secara aktif mereda, dan Colorado Front Range yang berdekatan secara aktif meningkatkan, selama empat juta tahun terakhir Paleocene, " kata Johnson, yang berarti "lembah itu bertindak seperti tape recorder acara lokal." Lebih baik lagi, katanya, letusan gunung berapi di dekatnya memuntahkan abu yang cukup sehingga ahli geologi sekarang memiliki ratusan lapisan yang dapat diberi tanggal mutlak untuk menentukan usia batuan ini.
Batuan ini memberikan waktu yang lebih tepat untuk apa yang terlihat dalam catatan fosil.
Kirk Johnson bekerja di Bowring Pit di Denver Basin, tempat tim risetnya mempelajari situs batuan sedimen. (Rick Wicker) Perubahan antara Zaman Kapur Akhir dan periode Paleogen berikutnya sangat mencolok. "Late Cretaceous berhutan dan hangat, " kata Johnson, dengan hutan didominasi oleh pohon berdaun lebar, telapak tangan dan kerabat jahe. Kemudian kepunahan menyerang, melepaskan dinosaurus herbivora besar dan, kata paleobotan Ian Miller dari Museum Alam & Sains Denver, sekitar 50 persen spesies tanaman. Spesies yang masih hidup menciptakan lanskap baru. “Dalam dua juta tahun dampaknya, Cekungan Denver memiliki hutan hujan tropis pertama yang dikenal di dunia dan mamalia dengan ukuran tubuh sedang, ” kata Johnson.
Studi baru berfokus pada apa yang terjadi di antara titik-titik tersebut. Menggunakan teknik yang dikenal sebagai penanggalan uranium-timbal, para ahli geologi menentukan bahwa batas K / Pg (lapisan yang mencatat pemogokan asteroid dan menandai perbedaan antara periode Paleogen Kapur dan selanjutnya) adalah 66.021 juta tahun yang lalu.
Beralih ke waktu fosil, Johnson dan rekannya memperkirakan bahwa waktu antara dinosaurus non-unggas terakhir yang diketahui dan mamalia Kenozoikum yang paling awal adalah sekitar 185.000 tahun, dan tidak lebih dari 570.000 tahun. Itu hanya kesalahan dari perspektif Deep Time — rentang zaman yang tidak bisa dipahami di mana seluruh sejarah manusia hanyalah catatan kaki.
Cekungan Denver, kata Kirk Johnson, direktur Museum Nasional Sejarah Alam, "bertindak seperti alat perekam acara lokal." (Rick Wicker) Bentang alam selama transisi ini tidak menyerupai hutan Kapur atau hutan hujan terik yang datang sesudahnya. Catatan fosil menunjukkan bahwa ada apa yang oleh paleontologis disebut sebagai "paku pakis" - ketika tanaman yang tumbuh rendah ini berkembang biak di atas lanskap - yang berlangsung sekitar 1.000 tahun. Itu karena pakis tumbuh subur setelah gangguan, kata Miller. "Mereka hanya perlu sedikit substrat dan air dan mereka mati."
Tanggal dan fosil berbicara tentang bagaimana kepunahan dramatis mengubah planet ini. Tidak hanya kepunahan massal yang sangat cepat, tetapi kehidupan juga relatif cepat pulih. Ada kurang dari setengah juta tahun antara orang-orang seperti Triceratops dan waktu ketika mamalia yang masih hidup mulai mengambil alih ekosistem pulih dari cekungan. "Makalah baru benar-benar mendorong pulang titik bahwa kepunahan itu, dari sudut pandang geologis, langsung, bencana dan luas, " kata Miller.
Letusan gunung berapi terdekat memuntahkan abu yang cukup sehingga ahli geologi sekarang memiliki ratusan lapisan yang dapat diberi tanggal mutlak untuk menentukan usia batuan ini. (Rick Wicker) Studi seperti ini menawarkan resolusi adegan yang semakin besar dari masa lalu yang dalam.
"Geokronologi lebih rajin dan lebih tepat setiap saat, dan penelitian ini menerapkannya pada singkapan unik yang tak tertandingi dalam urutan unggun abu, " kata Johnson. Dia menambahkan bahwa mempelajari pola seperti itu bukan hanya sejarah kuno. “K / Pg bersifat instan dan global, jadi ini adalah analogi yang sangat menarik untuk Anthropocene industri abad terakhir, ” kata Johnson.
Dengan mempelajari masa lalu, kita bisa melihat sekilas masa depan yang kita ciptakan.
