Tahun lalu, wabah meletus di Pasifik. Dari Alaska ke Meksiko, jutaan bintang laut dari 20 spesies berbeda mengidap penyakit misterius yang menghukum hampir 100 persen korbannya hingga kematian yang mengerikan. Pertama, bintang laut menjadi lesu. Kemudian anggota tubuh mereka mulai meringkuk pada diri mereka sendiri. Lesi muncul, beberapa lengan bintang laut mungkin jatuh dan hewan menjadi lemas. Akhirnya, seperti sesuatu yang langsung dari film horor, bintang laut yang terinfeksi mengalami "degradasi cepat" - istilah ilmiah untuk peleburan. Yang tersisa hanyalah tumpukan lendir dan beberapa potong kerangka invertebrata.
Konten terkait
- Apa Killing the Sea Stars?
Meskipun besarnya kerugian, tidak ada yang tahu apa yang ada di balik kondisi ini, yang dikenal sebagai penyakit pemborosan bintang laut. Sekarang pelakunya akhirnya telah diidentifikasi: virus yang telah menargetkan binatang laut selama setidaknya 72 tahun. Sebuah tim besar periset Amerika dan Kanada mengungkapkan pembunuhnya hari ini di Prosiding National Academy of Sciences .
Para ilmuwan pertama kali menggambarkan penyakit bintang laut pada tahun 1979, tetapi epidemi masa lalu kebanyakan hanya mempengaruhi satu atau beberapa spesies dan terbatas pada petak-petak kecil yang terisolasi di sepanjang Pantai Barat. Para ilmuwan mengajukan berbagai hipotesis selama bertahun-tahun untuk menjelaskan fenomena tersebut, mulai dari badai hingga perubahan suhu hingga kelaparan. Beberapa berspekulasi bahwa patogen tak dikenal mungkin mendorong wabah, mencatat bahwa penyebaran wabah mengikuti pola yang sama dengan penyakit menular. Tetapi jika firasat itu benar, para peneliti masih perlu mencari tahu apakah itu disebabkan oleh bakteri, parasit atau virus.
Hipotesis patogen mendapat daya tarik pada 2013, ketika wasting disease tidak hanya terjadi di lingkungan laut California tetapi juga di akuariumnya. Khususnya, akuarium yang menggunakan sinar ultraviolet untuk mensterilkan air laut yang masuk lolos dari epidemi kematian. Ini menunjukkan bahwa penyakit wasting memiliki asal mikroba, sehingga penulis penelitian mulai menggunakan proses eliminasi untuk mengidentifikasi patogen. Setelah memeriksa ratusan slide dari jaringan bintang laut yang meleleh, mereka tidak menemukan indikasi bakteri atau parasit. Virus menyimpulkan, mereka harus berada di belakang wabah.
Tim memutuskan bahwa percobaan adalah cara tercepat untuk menguji hipotesis virus, sehingga mereka mengumpulkan bintang laut bunga matahari dari sebuah situs di Negara Bagian Washington di mana penyakit pemborosan belum terjadi. Mereka menempatkan bintang laut bunga matahari di tangki yang berbeda, yang masing-masing disuplai dengan air laut yang disaring UV. Kemudian mereka mengambil sampel jaringan dari bintang laut yang terinfeksi dan menyuntikkan bintang laut bunga matahari dengan ramuan yang berpotensi mematikan. Beberapa sampel, bagaimanapun, telah direbus untuk membuat virus yang steril di dalamnya.
Sepuluh hari setelah diinokulasi dengan bahan yang berpotensi menular, bintang laut bunga matahari mulai menunjukkan tanda-tanda pertama dari penyakit yang terbuang. Namun, mereka yang telah menerima sampel yang direbus tetap sehat. Untuk memastikannya, tim mengambil sampel dari bintang laut bunga matahari yang baru terinfeksi dan menggunakannya untuk menginfeksi gelombang kedua korban. Benar saja, pola yang sama muncul, dengan bintang laut menjadi sakit dalam waktu sekitar satu minggu.
Pawai kematian bintang laut: A) Bintang laut bunga matahari yang sehat B) Bintang laut yang terinfeksi C) Bintang laut goo pile D) Terjadinya penyakit E) Penyebab virus (Hewson et al., PNAS ) Dengan bukti yang memberatkan itu, langkah selanjutnya adalah mengidentifikasi virus. Para peneliti secara genetik mengurutkan dan menyortir jaringan bintang laut yang terinfeksi. Analisis tersebut menghasilkan genom yang hampir lengkap dari virus yang sebelumnya tidak diketahui, yang oleh para peneliti dinamakan densovirus terkait bintang laut. Virus ini mirip dengan beberapa penyakit yang diketahui menginfeksi serangga dan juga memiliki kemiripan genetik dengan penyakit yang kadang-kadang pecah di antara bulu babi di Hawaii.
Tim tidak berhenti di situ. Untuk memastikan bahwa virus itu memang pembunuh, mereka mengambil sampel lebih dari 300 bintang laut liar yang terinfeksi atau tidak menunjukkan gejala apa pun dan mengukur viral load mereka. Mereka yang menderita penyakit ini memiliki jumlah virus yang secara signifikan lebih tinggi di jaringan mereka daripada mereka yang bebas penyakit, mereka menemukan. Mereka juga menemukan virus di plankton melayang di air, dalam beberapa sampel sedimen dan pada beberapa hewan yang tidak menunjukkan gejala seperti landak laut, dolar pasir, dan bintang rapuh. Ini menunjukkan bahwa mikroba mungkin bertahan di berbagai reservoir lingkungan, bahkan ketika itu tidak pecah di bintang laut. Tim tersebut bahkan menemukan virus dalam spesimen museum yang berasal dari tahun 1942, menunjukkan bahwa virus tersebut telah ada setidaknya selama tujuh dekade.
Sekarang setelah pembunuh virus telah diidentifikasi, para peneliti dibiarkan dengan beberapa pertanyaan penting. Apa yang memicu virus untuk tiba-tiba muncul, dan bagaimana sebenarnya tentang membunuh bintang laut? Mengapa beberapa spesies tampak kebal, dan mengapa epidemi terakhir ini begitu parah dibandingkan dengan wabah di masa lalu? Apakah ada cara untuk mencegah penyakit dari memusnahkan bintang laut Pantai Barat?
Para peneliti punya beberapa firasat. Penyelam pada tahun 2012 melaporkan kelebihan bintang laut bunga matahari di beberapa lingkungan laut, sehingga bisa jadi surplus hewan yang tidak biasa memicu wabah yang sangat hiruk pikuk. Mungkin juga virus ini bermutasi menjadi lebih mematikan daripada di masa lalu. Para ilmuwan mencatat bahwa ini semua hanya tebakan, tetapi setidaknya sekarang mereka tahu di mana harus mencari untuk mulai mencari jawaban.
