Ratusan juta tahun yang lalu, sebelum hewan mulai muncul secara massal selama periode Kambrium, lautan Bumi dipenuhi dengan organisme misterius bertubuh lunak yang dikenal sebagai "Ediacara biota."
Fosil Ediacaran pertama ditemukan pada tahun 1946, dan sejak itu, ahli paleontologi telah bergulat dengan cara mengklasifikasikan makhluk aneh ini. Beberapa ahli berpikir Ediacaran adalah ganggang, yang lain percaya itu adalah jamur, dan yang lain berpendapat bahwa mereka adalah kerajaan kehidupan yang berbeda yang tidak terkait dengan apa pun yang hidup hari ini. Ediacaran telah digambarkan sebagai "percobaan gagal" dalam evolusi, karena mereka diyakini telah mati sebelum munculnya hewan. Tetapi seperti yang dilaporkan Colin Barras untuk Sains, penelitian baru menunjukkan bahwa Ediacaran mungkin sebenarnya hewan pertama yang muncul di Bumi.
"Ediacara biota" adalah nama kolektif untuk kelompok besar sekitar 200 jenis fosil yang telah ditemukan di seluruh dunia. Fosil Ediacaran beragam dalam penampilan: beberapa menyerupai "gumpalan sederhana, " beberapa lebih mirip cacing, dan beberapa memiliki penampilan yang tidak biasa, seperti tanaman — dengan daun cabang bercabang yang mengambil bentuk fraktal dan subunit yang mereplikasi pola seluruh daun itu sendiri. —Tetapi sebenarnya telah dikategorikan sebagai animalia. Makhluk-makhluk ini diyakini telah mati sebelum "ledakan Kambrium" sekitar 541 juta tahun yang lalu, ketika sebagian besar kelompok hewan mulai muncul.
Tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Palaeontology menawarkan bukti yang menunjukkan bahwa Ediacarans mungkin bertahan hingga periode Cambrian. Jennifer Hoyal Cuthill dari Tokyo Institute of Technology dan University of Cambridge dan Jian Han dari Northwest University di Xi'an, Cina, memperhatikan kesamaan antara Ediacarans yang mirip tanaman dan sejenis makhluk laut yang disebut Stromatoveris psygmoglena.
Hanya ditemukan di wilayah Chengjiang China, Stromatoveris psygmoglena adalah hewan era Cambrian. Setelah memeriksa 200 fosil Stromatoverisi, Hoyal Cuthill dan Han menyimpulkan bahwa makhluk itu memiliki anatomi yang sangat mirip dengan tujuh anggota biota Ediacara. Seperti orang-orang Ediacaran ini, Stromatoverisi memiliki ”banyak daun pohon bercabang yang memancar keluar seperti rumput laut, ” tulis Hoyal Cuthill dalam Conversation.
Para peneliti juga menggunakan analisis komputer untuk menentukan hubungan evolusi antara Ediacarans dan sejumlah kelompok lain, termasuk Stromatoveris psygmoglena . Mereka menemukan bahwa Ediacarans dan Stromatoverisi milik cabang mereka sendiri pada pohon kehidupan evolusi, yang telah dinamai “Petalonamae.” Analisis tersebut juga mengungkapkan bahwa Petalonamae berbeda dari kelompok hewan hidup lainnya. Tetapi, menurut Hoyal Cuthill dan Han, baik Ediacarans dan Stromatoverisi memang binatang.
“[Kami] menemukan bahwa Stromatoveris psygmoglena menyediakan hubungan penting antara periode yang lebih tua dan hewan yang muncul dalam jumlah yang mengejutkan dan keragaman selama periode Kambrium, ” tulis Hoyal Cuthill.
Studi baru telah menemui beberapa keraguan; misalnya, Simon Darroch, seorang ahli geobiologi di Vanderbilt University, mengatakan kepada Barras bahwa ia tidak sepenuhnya yakin Ediacarans dan Stromatoverisi memiliki arsitektur fraktal yang sama. Tetapi temuan Hoyal Cuthill dan Han dapat memiliki implikasi besar bagi pemahaman kita tentang sejarah evolusi. Jika Ediacaran dapat diklasifikasikan dengan benar sebagai hewan, itu berarti hewan mulai terdiversifikasi sekitar 30 juta tahun sebelum ledakan Kambrium; Ediacaran yang paling mirip daun palem muncul dalam catatan fosil 571 juta tahun yang lalu.
"Ini bisa berarti bahwa petalonamid beradaptasi lebih berhasil terhadap perubahan periode Cambrian daripada yang diperkirakan, " tulis Hoyal Cuthill dalam Conversation, "atau bahwa periode Ediacaran dan hewan-hewannya lebih tidak asing dan lebih maju daripada yang disadari sebelumnya."
