Koala adalah beberapa makhluk yang paling dicintai di kerajaan hewan — dengan bulu abu-abu lembut dan wajah kerubinya, marsupial memancarkan pesona yang cukup untuk menopang industri pariwisata senilai $ 1, 1 miliar di negara asal mereka di Australia. Tetapi di luar eksterior yang kabur ini, koala menyembunyikan serangkaian karakteristik yang tidak biasa, dari diet berbasis kayu putih (daunnya beracun bagi sebagian besar mamalia lain) hingga kerentanan mematikan terhadap klamidia.
Sekarang, sebuah konsorsium yang terdiri dari 54 ilmuwan dari 29 institusi telah mengumpulkan genom koala lengkap pertama, membuka kunci beberapa rahasia hewan yang paling membingungkan. Temuan tim, yang diterbitkan kemarin di Nature Genetics, memetakan semua 26.000 gen dalam genom koala. Relatif, catatan Matt McGrath untuk BBC, manusia memiliki sekitar 20.000 gen.
Rebecca Johnson, pendiri Pusat Genomik Satwa Australia dan penulis utama makalah ini, memberi tahu Deborah Netburn dari Los Angeles Times bahwa para ilmuwan berharap untuk menggunakan genom untuk memastikan kelangsungan hidup jangka panjang koala.
“Tujuan utamanya adalah bahwa kita tidak perlu menggunakan 'konservasi ruang darurat' dan menyelamatkan mereka dari ambang kepunahan, ” kata Johnson. "Sekarang kami memiliki pemahaman yang sangat baik tentang genom koala, dan kami berada dalam posisi yang fantastis untuk menggunakan pengetahuan itu untuk membantu kami mengelola mereka."
Perkiraan saat ini tentang populasi koala Australia berkisar antara 100.000 hingga 600.000, Johnson mengatakan kepada Kat Eschner dari Popular Science . Itu mungkin kedengarannya banyak, tetapi Museum Australia memperkirakan angka-angka ini akan turun 50 persen dalam 20 tahun ke depan, Netburn melaporkan.
Dua masalah utama yang memicu penurunan ini adalah perusakan habitat dan epidemi klamidia yang sedang berlangsung. Karena koala bertahan hidup dengan diet daun kayu putih, mereka memerlukan jenis habitat tertentu — menurut Science News 'Tina Hesman Saey, koala hanya akan memakan sekitar 20 dari lebih dari 600 spesies kayu putih.
Meskipun tingkat tinggi racun yang ditemukan pada kayu putih akan berakibat fatal bagi sebagian besar hewan, genom yang baru dipetakan mengungkapkan bahwa koala memiliki salinan tambahan gen detoksifikasi. Kecenderungan makan pilih-pilih makhluk juga turun ke gen: Eschner menulis bahwa koala memiliki indera penciuman dan rasa yang kuat, yang memungkinkan mereka untuk mengevaluasi daun berdasarkan kepahitan dan kadar air mereka, memilih yang paling lezat.
Menurut Netburn, gen detoksifikasi koala juga berarti ia memetabolisme obat-obatan seperti antibiotik anti-klamidia lebih cepat daripada kebanyakan hewan, yang membantu menjelaskan mengapa penyakit ini begitu sulit diobati di koala. Sedangkan manusia mungkin mendapat manfaat dari satu dosis obat, koala akan membutuhkan dosis harian selama 30 hingga 45 hari. Ada masalah tambahan yang terkait dengan antibiotik, National Geographic 's Alejandra Borunda melaporkan - dalam beberapa kasus, obat-obatan telah mengurangi kemampuan koala untuk memecah daun kayu putih, sehingga membuat mereka tidak dapat mencerna sumber makanan utama mereka.
Chlamydia, penyakit bakteri yang telah merusak populasi koala di Queensland dan New South Wales, menghasilkan sejumlah efek yang menghancurkan. McGrath menulis bahwa korban dapat mengalami kebutaan, infertilitas, dan “ekor kotor, ” peradangan saluran kemih yang menyakitkan.
Koala dewasa mendapatkan klamidia seperti halnya manusia, lapor Mindy Weisberger di LiveScience : melalui transmisi seksual. Koala yang belum matang dapat terinfeksi ketika mereka makan pap, sejenis kotoran khusus yang dikeluarkan oleh ibu koala untuk menyehatkan anak-anak mereka.
Meskipun koala tampaknya terganggu oleh sejumlah masalah lingkungan dan genetik yang tidak proporsional, genom baru ini menawarkan harapan bagi para penggiat konservasi koala di seluruh dunia.
"Semua upaya kami di seluruh komunitas penelitian koala untuk mengembangkan vaksin [klamidia] ... [telah] dibatasi oleh fakta bahwa kami tidak cukup tahu tentang sistem kekebalan tubuh mereka, " Willa Huston, seorang ahli mikrobiologi di Universitas Teknologi Sydney, mengisahkan Borunda. “Sekarang kami memiliki pemahaman tentang ribuan gen yang terlibat dalam respon imun, kami dapat menggunakan bukti dan sains untuk membuat vaksin bertarget.”
