Sejauh tahun ini, 70 paus abu-abu telah hanyut di pantai-pantai di sepanjang pantai barat dari California ke Alaska, cukup bahwa Jumat lalu Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional menyatakan "peristiwa kematian yang tidak biasa" dan meluncurkan penyelidikan mengapa ikan paus sekarat.
Reuters melaporkan bahwa sejauh ini 37 paus mati telah ditemukan di California, tiga di Oregon, 25 di Washington, lima di Alaska dan lima lainnya di sepanjang pantai British Columbia.
The Associated Press melaporkan bahwa banyak paus hidup muncul di tempat-tempat tidak biasa yang biasanya tidak mereka kunjungi selama migrasi, seperti Puget Sound dan San Francisco Bay, kemungkinan mencari makanan, yang menempatkan mereka dalam bahaya yang bahkan lebih besar. Empat paus yang ditemukan di California diserang oleh kapal-kapal dekat San Francisco.
Setiap musim semi, paus bermigrasi sekitar 5.000 mil dari tempat persalinan mereka di Meksiko ke tempat makan mereka di Alaska. Paus hanya makan saat berada di perairan Arktik, berpesta pora dengan krustasea kecil yang disebut amphipoda. Mereka harus mengisi bahan bakar yang cukup untuk bertahan hidup sepanjang rute migrasi pulang pergi sepanjang 10.000 mil, lapor Kate Williams di The Oregonian .
Jika mereka tidak berkemas di blubber sementara di Alaska, mereka tidak akan memiliki energi yang cukup untuk menyelesaikan perjalanan mereka ke selatan dan kembali lagi. Itu tampaknya menjadi masalah dengan sebagian besar paus yang diteliti sejauh ini. Sebagian besar hewan yang mati kurus kering dengan sedikit lemak tubuh. Kemungkinan bahwa 70 paus hanyalah sebagian kecil dari paus yang telah mati dalam perjalanan migrasi sejauh musim semi ini, karena sebagian besar paus benar-benar tenggelam ke dasar laut ketika mereka mati.
Sejauh ini, para peneliti memiliki dua teori utama mengapa hewan-hewan kelaparan. Salah satunya adalah bahwa populasi paus abu-abu Pasifik Utara pada dasarnya telah mencapai daya dukung lingkungannya, atau tingkat yang dapat dipertahankan oleh sumber makanan. Mungkin ada terlalu banyak paus dan terlalu sedikit amphipoda bagi seluruh populasi untuk mendapatkan bagiannya selama hiruk-pikuk makan musim panas lalu.
"Perlu diingat bahwa daya dukung bukan langit-langit yang keras, tetapi itu adalah ambang batas yang berubah, " kata ahli biologi NOAA David Weller kepada Reuters. “Dalam beberapa tahun atau periode bertahun-tahun lingkungannya mampu mendukung lebih banyak paus daripada tahun-tahun lainnya.”
Nat Herz di Alaska Public Media melaporkan bahwa tren pemanasan di Kutub Utara juga bisa berperan. Es laut yang berkurang mungkin berdampak pada populasi amphipod, mengurangi sumber makanan yang tersedia untuk paus.
“Kita harus benar-benar di atas: Apakah ada hubungan dengan perubahan iklim? Dan apakah ini terkait dengan faktor lain yang mungkin memengaruhi spesies lain juga? ”Ahli biologi penelitian John Calambokidis di Cascadia Research Collective yang berbasis di Washington mengatakan kepada Herz. "Bisakah paus abu-abu menjadi tanda peringatan dini tentang hal-hal lain yang perlu kita waspadai?"
Musim panas lalu, perairan di Laut Bering khususnya sembilan derajat lebih hangat dari biasanya, yang bisa berdampak pada pemberian makan paus. NOAA, yang mensurvei paus melalui musim makan, akan memeriksa catatannya dari musim panas lalu untuk melihat apakah ada sesuatu yang tidak biasa mereka lewatkan. Tahun ini, mereka juga akan memperhatikan musim pemberian makan untuk menentukan apakah ada lebih banyak ikan paus yang bersaing untuk sumber daya yang lebih sedikit. Mungkin juga makanannya tidak bergizi seperti biasanya.
Julia Jacobo dari ABC News melaporkan bahwa para peneliti mencurigai amphipoda yang disukai paus, yang hidup di endapan di dasar laut, dibuahi oleh alga yang terkait dengan es laut. Dengan mencairnya es, amphipod mungkin kekurangan pasokan. Paus mungkin bergantung pada sumber makanan lain seperti krill, yang mungkin tidak mengandung jumlah lemak berlemak yang mereka butuhkan untuk membangun cadangan energi lemak mereka. AP melaporkan bahwa survei menunjukkan perubahan yang terjadi di hamparan amphipod, dan makhluk itu telah bergerak ke utara dalam beberapa tahun terakhir.
Ini bukan peristiwa kematian yang tidak biasa pertama di antara paus abu-abu Pasifik Utara. Pada tahun 1999 dan 2000, kematian serupa terjadi dengan lebih dari 100 paus mencuci di darat, yang dipicu oleh peristiwa El Nino, atau siklus pemanasan Pasifik. Namun, selama kematian itu, Jacobo dari ABC melaporkan paus tidak kurus. Para peneliti tidak pernah bisa menunjukkan dengan tepat penyebab kematian selama peristiwa itu.
Pada tahun 1994, paus abu-abu Pasifik Utara dikeluarkan dari daftar spesies yang terancam punah karena peningkatan fenomenal spesies tersebut setelah moratorium penangkapan ikan paus komersial. Semoga kematian ini, yang diperkirakan akan terus berlanjut, hanya akan menjadi acara satu tahun. Tetapi Alisa Schulman-Janiger, direktur Grey Whale Census and Behavior Project, mengatakan kepada The Oregonian 's Williams bahwa ada tanda-tanda awal akan ada masalah di seluruh populasi. Anak sapi yang lahir tahun ini setara dengan hanya sepertiga dari jumlah tahun lalu. Populasi telah tiba beberapa minggu terlambat ke tempat berkembang biak, mereka lebih kurus dari biasanya dan, tentu saja, ada tingkat kematian yang tinggi, yang semuanya menimbulkan kekhawatiran.
NOAA akan terus menyelidiki peristiwa kematian selama itu berlangsung dan memposting pembaruan di situs yang didedikasikan untuk acara tersebut.
