Selama lebih dari 130 tahun, 12 mural tinggi yang menggambarkan perjalanan Christopher Columbus ke Amerika telah mengapit lorong di Gedung Utama Universitas Notre Dame. Namun akhir pekan lalu, universitas mengumumkan bahwa mereka berencana untuk menutupi mural; dalam sebuah surat yang menjelaskan keputusan tersebut, presiden Notre Dame menggambarkan karya seni itu sebagai peringatan “bencana” bagi masyarakat adat.
Dicat antara tahun 1882 dan 1884 oleh seniman Italia Luigi Gregori, mural itu dimaksudkan untuk mendorong populasi Katolik imigran Notre Dame yang sebagian besar imigran, menurut presiden universitas Pendeta John Jenkins, yang dibuat pada saat ketika sentimen anti-Katolik berlari tinggi di Amerika, sebuah tanah menetap oleh Protestan. Banyak komunitas universitas telah "menghadapi sikap anti-Katolik, anti-imigran yang signifikan dalam kehidupan publik Amerika, " tulis Jenkins dalam suratnya.
“Mural Gregorius berfokus pada citra populer Columbus sebagai pahlawan Amerika, yang juga seorang imigran dan penganut Katolik yang taat. Pesan untuk komunitas Notre Dame adalah bahwa mereka juga, meskipun sebagian besar imigran dan Katolik, bisa sepenuhnya Amerika dan bangga, ”tambahnya.
Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, sentimen di sekitar mural telah bergeser, karena para kritikus menunjukkan dampak bencana dari eksplorasi Columbus pada penduduk asli. Columbus dan orang-orangnya memberikan perlakuan brutal pada penduduk pribumi yang mereka temui, memperbudak mereka, dan menekan pemberontakan dengan kejam. Columbus juga mengantarkan era baru penjajahan Eropa yang terbukti menghancurkan banyak budaya. Sejak 1995, Notre Dame telah menawarkan brosur yang menawarkan konteks historis yang lebih lengkap untuk mural, tetapi Jenkins mengakui dalam suratnya bahwa lorong Gedung Utama adalah jalan raya kampus yang sibuk dan “tidak cocok untuk pertimbangan yang cermat atas lukisan-lukisan ini dan konteksnya. komposisi mereka. "
Pada 2017, lebih dari 300 siswa, karyawan, dan alumni Notre Dame menandatangani surat terbuka yang menyerukan agar mural dihapus. "Penduduk asli digambarkan sebagai stereotip, kehancuran mereka disepuh dan perbudakan mereka dirayakan, " kata surat itu dari karya seni, menambahkan bahwa kehadiran mural di Gedung Utama "mengolok-olok setiap upaya untuk membuat kampus lebih inklusif, lebih beragam dan lebih sensitif secara budaya. "
Petisi itu muncul di tengah-tengah desakan nasional untuk menjatuhkan peringatan kepada tokoh-tokoh bersejarah yang suka bertengkar. Sebagian besar pembicaraan berpusat pada monumen untuk Konfederasi, tetapi Columbus, yang mendahului Perang Saudara lebih dari tiga abad, juga merupakan titik fokus dari kontroversi tersebut. Banyak pemerintah dan negara bagian, misalnya, telah mulai merayakan Hari Masyarakat Adat sebagai ganti Hari Columbus; Wilayah St. Joseph di Indiana, di mana Notre Dame berada, ada di antara mereka, menurut Shelby Copeland dari CNN .
Setelah surat terbuka diterbitkan pada tahun 2017, seorang juru bicara mengatakan universitas tidak memiliki rencana untuk menghapus mural, yang merupakan lukisan dinding yang dilukis langsung ke dinding. "Mencoba untuk menghapusnya kemungkinan besar akan menghancurkan mereka, " kata juru bicara Dennis Brown kepada Indy Star pada saat itu.
Dalam beberapa bulan sejak itu, universitas datang dengan rencana alternatifnya. Menurut surat Jenkins, mural akan segera ditutup dengan "bahan tenun yang konsisten dengan dekorasi" Gedung Utama. Gambar beresolusi tinggi dari karya seni akan ditampilkan di lokasi di kampus, yang belum ditentukan, yang lebih kondusif untuk "pertimbangan informasi dan hati-hati."
"Tujuan kami dalam melakukan perubahan ini adalah untuk menghormati mural Gregorius, yang dipahami dalam konteks historisnya, dan realitas serta pengalaman penduduk asli Amerika setelah kedatangan Columbus, " tulis Jenkins. “Kami ingin melestarikan karya-karya artistik yang awalnya dimaksudkan untuk merayakan imigran Katolik yang terpinggirkan pada saat itu di masyarakat, tetapi melakukannya dengan cara yang menghindari peminggiran orang lain secara tidak sengaja.”
Dalam sebuah posting Facebook, Asosiasi Mahasiswa Asli Amerika Notre Dame memuji keputusan universitas, menyebutnya "langkah yang baik untuk mengakui kemanusiaan penuh dari orang-orang asli yang telah datang sebelum kita."
