Kemungkinan besar itu berasal dari sabuk asteroid, tumpukan sampah kosmik antara orbit Mars dan Jupiter yang menampung puing-puing yang tersisa dari formasi Matahari. Membajak ke atmosfer Bumi pada jam-jam dini hari 8 Februari 1969, meteor itu — memori stardust tentang ukuran Buick — menghasilkan uap biru-putih pijar yang melesat di langit sebagai bintang jatuh.
Bola api besar berkobar sebentar di Sierra Madre of Mexico sebelum menyerbu Gurun Chihuahuan dan pecah di dekat desa Pueblito de Allende, di sebelah selatan El Paso, Texas. Ketika sebuah meteor menabraknya, itu menjadi meteorit, dan yang ini menghamburkan lebih dari dua ton fragmen seperti biji burung di hampir 100 mil persegi. Dengan bantuan anak-anak sekolah setempat — yang meminta sebotol soda untuk upaya mereka — para peneliti Smithsonian menemukan ratusan spesimen, pilihan yang dipajang di Museum Nasional Sejarah Alam.
Dipenuhi dengan gumpalan mineral cair (chondrules) yang didistribusikan seperti kismis dalam kue buah, meteorit Allende, seperti yang diketahui, mengandung bahan tertua di Smithsonian Institution, atau lembaga apa pun. Rasio isotop timbal dan kalium-argon dalam blok komponen mineral ini termasuk olivin, piroksen, feldspar, dan kaca memberikan usia sekitar 4, 57 miliar tahun, yang membuatnya lebih tua dari Bumi itu sendiri. Memang, itu adalah benda tertua yang kita miliki di tata surya.
Planet kita terus dibombardir oleh bebatuan dan debu luar angkasa; Diperkirakan 25 juta meteor memasuki atmosfer setiap hari. Dari persentase kecil untuk bertahan hidup dari cobaan yang berapi-api dan menembus permukaan bumi, sebagian besar jatuh ke laut. Meteorit Allende bukanlah batu ruang angkasa paling dahsyat untuk membuat daratan (kehormatan itu mungkin milik asteroid yang diduga memusnahkan dinosaurus 66 juta tahun yang lalu), atau bongkahan tunggal terbesar (mungkin Hoba, 66 ton yang tiba 80.000 tahun yang lalu di tempat yang sekarang Namibia) atau bahkan yang terbesar di zaman modern (yang berukuran super dijuluki Tunguska pecah di Rusia pada tahun 1908 dan membakar hutan seluas 800 mil persegi). Tapi itu pasti yang paling signifikan secara ilmiah, dana informasi yang kaya tentang evolusi awan gas dan debu - nebula matahari - yang bergabung ke dalam Matahari dan planet.
Setelah jatuh pada pendaratan Apollo 11 Moon, meteorit Allende mungkin juga merupakan batuan yang paling banyak dipelajari di dunia. Selama hampir satu dekade, para ilmuwan planet telah bersiap untuk kedatangan sampel bulan, menyempurnakan teknologi analitis mereka dengan instrumen baru yang dirancang untuk mengukur segala sesuatu mulai dari peluruhan radioaktif hingga komposisi unsur.
Pandangan yang lebih dekat (Chip Clark / NMNH) Hari ini, bahkan ketika para ilmuwan Smithsonian melakukan analisis meteorit yang sedang berlangsung, mereka juga merupakan sumber investigasi Allende pada skala internasional; mereka meminjamkan irisan mikro meteorit kepada para peneliti di seluruh dunia. "Kami senang bisa meminjamkan materi, sehingga orang-orang dapat melakukan penelitian sendiri dan batu-batu ini dapat menceritakan kisah mereka kepada kami, " kata Cari Corrigan, kurator koleksi meteorit.
"Meteorit Allende adalah sebuah buku dari luar angkasa yang dipenuhi dengan mineral purba dan segala macam cerita dan rahasia, " kata Chi Ma, direktur fasilitas analitik di divisi ilmu geologi dan planet dari Caltech. Ma adalah seorang ahli meteorisme — sebutan “ahli meteorologi” diklaim pertama kali oleh para peramal cuaca — dan seorang nanomineralogis, sebuah istilah yang ia ciptakan untuk seorang ilmuwan yang mengintip ke dalam ceruk batu terkecil untuk partikel mineral yang lebih kecil dan fitur-fitur kecil di dalamnya. Ma telah menghabiskan banyak dari 11 tahun terakhir menyelidiki meteorit Allende.
Di laboratoriumnya, ia memindai beling Allende dengan mikroskop elektron dan berbicara tentang nanomineralogi. "Ketika Anda memeriksa meteorit hingga mikrometer dan nanoscales, Anda dapat menemukan petunjuk tentang apa yang terjadi ketika batu itu terbentuk atau ketika sampel diubah."
Sementara 5.390 mineral telah diidentifikasi di Bumi hingga saat ini, hanya sekitar 65 yang dianggap sebagai anggota piagam dari nebula matahari - jenis mineral yang ditemukan dalam meteorit. "Mineral paling awal dibentuk oleh kondensasi dari gas matahari pada suhu tinggi, " kata Ma. "Mineral tahan api ini adalah bahan padat pertama di tata surya kita." Ketika Ma mulai mempelajari Allende pada Januari 2007, dia menambahkan, "hanya sekitar 30 mineral tahan api yang diketahui." Dia menemukan sekitar 30 atau lebih.
Sejauh ini, Ma telah menemukan 19 mineral baru yang tertanam di meteorit Allende, termasuk allendeite, hexamolybdenum, tistarite, dan kangite. Dia menamakan favoritnya, panguite, setelah Pan Gu, seorang raksasa dari mitologi Tiongkok yang memisahkan yin dari yang untuk menciptakan bumi dan langit. Setengah abad setelah meteorit melakukan kontak dengan dunia kita, dampaknya terus bertambah.
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi Januari / Februari
Membeli
