Tumbuhan pitcher — flora karnivora yang dapat ditemukan di seluruh dunia — telah lama diketahui memakan makhluk hidup, biasanya serangga kecil dan laba-laba. Tanaman ini kadang-kadang terlihat memangsa vertebrata yang lebih besar, tetapi para ilmuwan percaya ini adalah kejadian langka. Oleh karena itu, para peneliti Kanada cukup terkejut ketika mereka berulang kali mengamati tanaman semar yang mengemil bayi salamander.
Pada bulan Agustus 2018, Alex Smith, seorang ahli biologi di Universitas Guelph, sedang melakukan kerja lapangan dengan tim sarjana di Taman Algonquin Ontario, bentangan luas perbukitan, hutan dan danau. Smith mengintip ke dalam sebuah wadah buyung, berharap menemukan beberapa serangga kecil yang membusuk dalam cairan yang menggenang di dalam daun berbentuk pitcher tanaman. Sebagai gantinya, "Saya melihat salamander kuning berbintik muda, " kata Smith kepada CBC Radio . "Dan aku berkata, 'WTF?'"
Smith berkonsultasi dengan Patrick Moldowan, seorang ahli ekologi di Universitas Toronto yang mempelajari biologi salamander. Moldowan ingat bahwa survei tahun 2017 telah mengamati delapan salamander — enam masih hidup dan dua mati — di dalam tanaman kantong semar yang hidup di rawa yang tidak asam dan tidak mengandung ikan di Algonquin. Tanaman Pitcher telah berevolusi untuk berkembang di lingkungan yang tidak bersahabat. Tanah rawa miskin nutrisi seperti nitrogen, jadi tanaman pengumpan menggunakan nektar untuk memikat mangsa, yang terperangkap di kolam cairan tanaman dan akhirnya dipecah oleh enzim pencernaan.
Pada bulan Agustus dan September 2018, Moldowan melakukan survei yang lebih luas terhadap situs tersebut dan menemukan bahwa sekitar 20 persen tanaman kendi yang ia lihat berisi salamander yang ditangkap. Secara total, 35 orang terlihat. Beberapa tanaman memiliki lebih dari satu salamander di dalamnya.
Dalam studi terbaru mereka di jurnal Ecology, para peneliti menulis bahwa “frekuensi tinggi tangkapan salamander di tanaman pengumpan menunjukkan bahwa salamander mungkin merupakan sumber nutrisi yang substansial untuk tanaman pengumpan.” Alasan mengapa fenomena ini mungkin tidak diketahui sebelumnya bisa saja turun untuk masalah waktu. Menurut Sandrine Ceurstemont dari National Geographic, penelitian sebelumnya biasanya mengamati tanaman semar di musim semi dan musim panas. Sebaliknya, para ilmuwan di balik laporan baru itu menghitung waktu survei mereka bertepatan dengan periode metamorfosis ketika salamander muda bertransisi dari lingkungan akuatik ke terestrial, yang terjadi pada akhir musim panas dan awal musim gugur.
Para penulis studi berspekulasi bahwa ketika salamander muncul di darat, mereka membuat keputusan yang tidak menguntungkan untuk menggunakan tanaman pengumpan untuk perlindungan. "Ketika tanaman didekati atau diganggu, sebagian besar salamander cepat berenang ke bagian bawah kendi dan dengan erat menyelipkan diri mereka keluar dari pandangan di batang kendi yang sempit dan meruncing itu, " catat para peneliti. Tetapi juga mungkin bahwa amfibi tertarik pada predator sederhana oleh serangga yang berduyun-duyun ke tanaman untuk memakan nektar mereka. Dan dalam beberapa kasus, salamander mungkin tidak sengaja jatuh di dalam pabrik.
Setelah terperangkap, butuh antara tiga dan 19 hari untuk salamander mati, menurut penelitian. Berbagai faktor mungkin telah membunuh hewan, termasuk tenggelam, kelaparan, infeksi, dan bahkan panas. Suhu di dalam cairan kendi mungkin "melebihi maksimum termal yang dapat ditoleransi dari salamander yang terperangkap, " tulis para peneliti.
Menurut Smith, studi baru ini menawarkan pengingat akan banyak rahasia yang bisa bersembunyi di bagian dunia alam yang terinjak dengan baik. "Penemuan gila ini atas karnivora tanaman yang sebelumnya tidak diketahui pada vertebrata terjadi di daerah yang relatif baik dipelajari pada tanaman dan hewan yang dipelajari dengan relatif baik, " tulisnya dalam email.
Penemuan ini juga menimbulkan sejumlah pertanyaan menarik yang ingin diselidiki oleh tim peneliti di masa depan, seperti apakah tanaman pelempar adalah bentuk kematian yang signifikan bagi salamander muda, dan apakah salamander merupakan sumber nutrisi yang signifikan bagi tanaman tersebut. “Penelitian dan survei ini, ” tulis Smith, “hanyalah permulaan.”
