Hiu prasejarah adalah musuh yang tangguh. Dengan gigi bergerigi dan perut tebal, spesies seperti Squalicorax, atau hiu gagak, kemungkinan membuat makanan enak dari banyak rekan pelaut lainnya. Tetapi, seperti yang dilaporkan John Pickrell dari National Geographic, serangkaian bekas gigitan yang ditemukan pada tulang sayap Pteranodon yang berusia 83 juta tahun menunjukkan bahwa hiu purba juga menghias diri pada binatang buas asli langit.
Penemuan baru ini, yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Palaios, tidak hanya memperluas langit-langit hiu Cretaceous yang diketahui, tetapi juga memberi petunjuk tentang cara hidup pterosaurus (yang jelas bukan dinosaurus) —dan, mungkin, kematian.
Banyak dari biologi pterosaurus telah, untuk frustrasi paleontologis di seluruh dunia, menghindari kita, sebagian karena sifat lembut tulang rapuh mereka yang rapuh, yang sebagian besar, dalam beberapa tahun sejak kepunahan reptil terbang ini sekitar 66 juta tahun yang lalu, telah telah hilang waktu.
Itulah bagian dari apa yang menjadikan ini “penemuan yang sangat menarik, ” Michael Habib, seorang ahli pterosaurus di University of Southern California yang tidak terlibat dalam studi Palaios, memberi tahu Pickrell. "Jejak makan pada tulang pterosaurus jarang terjadi."
Namun, cukup banyak fosil pterosaurus yang muncul untuk mengungkap rentang sayapnya yang luar biasa: Misalnya, spesimen terkutuk ini dikepakkan dengan sayap yang membentang sekitar 15 kaki.
Pada pandangan pertama, bagaimanapun, pelengkap pterosaurus kasar mungkin tidak terlihat seperti pilihan yang sangat baik untuk hiu yang gagah seperti Squalicorax, beberapa spesies yang mencapai panjang sekitar 15 kaki, Pickrell melaporkan. Tetapi karena karnivora kontemporer dapat menguatkan, sayap sering kali membuat hidangan yang lezat — terutama ketika disajikan dengan saus kerbau.
Dan, ternyata, "pterosaurus benar-benar memiliki banyak daging pada kerangka mereka, " Habib menjelaskan kepada Pickrell. "Otot-otot penerbangan khususnya akan menjadi makanan yang enak."
Ini untuk alasan yang bagus: Otot-otot penerbangan yang sama memiliki cukup muatan untuk dibawa. Pterosaurus sering memiliki kepala dan leher "tiga atau empat kali panjang torsi [mereka], " kata Habib kepada Richard Conniff di National Geographic tahun lalu. Ketidakseimbangan ini — yang kelihatannya bisa menghambat makhluk yang hendak dibawa ke langit — selama bertahun-tahun membuat para paleontologi bingung. Tetapi temuan yang lebih baru menunjukkan betapa kuatnya sayap reptil ini berevolusi menjadi, beriak dengan otot tebal dan pembuluh darah yang membantu mereka menjadi udara dengan kekuatan kasar.
Tapi bagaimana mungkin pterosaurus aerodinamis berakhir pada menu Squalicorax laut? Seperti hiu yang mengesankan, teror bergigi ini mungkin tidak menghabiskan banyak waktu di atas. Ternyata, ada kemungkinan yang baik bahwa pterosaurus ini mati di dekat pantai, tersapu dan dimakamkan secara tidak sengaja di laut, di mana itu membuat hiu berkelok-kelok sangat, sangat bahagia.
Mungkin juga seekor hiu gagak yang lincah menjambret permukaan laut untuk menangkap spesimen terbang rendah dari udara; Lagipula, pterosaurus memasukkan ikan laut ke dalam makanan mereka, dan kemungkinan menjelajahi permukaan laut, lapor Pickrell. Tetapi penulis penelitian Dana Ehret dan T. Lynn Harrell percaya skenario ini mungkin tidak mungkin. Bukti paling meyakinkan terhadap ini? Tanda-tanda gigi pada tulang sayap tidak menunjukkan tanda-tanda penyembuhan, menunjukkan bahwa reptil bersayap itu mungkin sudah mati pada saat hiu itu mengemil. Terlebih lagi, Squalicorax yang beruntung ini bukan satu-satunya yang mengambil bagian: Satu set bekas gigitan diidentifikasi pada tulang, kali ini milik seorang mirip barakuda sepanjang empat hingga enam kaki bernama Saurodon, Pickrell melaporkan.
Makan ganda ini, menampilkan kerusakan akibat gigitan "dua kelompok hewan yang berbeda, " membuat fosil ini terutama "tidak biasa, " penulis utama Ehret, seorang ahli paleontologi di New Jersey State Museum di Trenton, mengatakan kepada Pickrell.
Ini membangun kasus untuk pterosaurus menjadi komoditas kuliner Cretaceous yang agak diinginkan. Tulang-tulang mereka mengungkapkan bahwa velociraptor dan dinosaurus pemangsa atau pemangsa lainnya yang menempel pada sisa-sisa reptil ini juga.
Dan Pteranodon bahkan bukan hidangan paling mengesankan di menu Squalicorax . Tanda gigi Squalicorax yang bergerigi telah ditemukan pada tulang-tulang segala macam dinosaurus prasejarah yang malang, reptil, dan ikan lainnya — termasuk mosasaur laut raksasa dan hadrosauria penghuni darat. Banyak dari penemuan yang mengesankan ini kemungkinan besar juga memulung, tetapi di dunia dino-eat-dino, hiu awal (seperti yang modern) mungkin tidak terlalu pilih-pilih. Ketika diberi kesempatan, ikan karnivora ini membawa ombak dan rumput ke hati — dan mengunyah lebih dari sekadar sohib.
