Ketika Barack Obama meluncurkan potret presiden resminya di Smithsonian National Portrait Gallery pada hari Senin, jawabannya adalah ramah, jika mencela diri sendiri. Kombinasi itu telah menjadi semacam norma sejak museum mulai menugaskan potret presiden pada 1990-an. Obama memuji kemiripan itu, tetapi bercanda bahwa artis Kehinde Wiley telah menolak permintaannya untuk dicat dengan telinga yang lebih kecil dan rambut yang kurang beruban; pada tahun 2008, George W. Bush memuji potret teman sekelas Bob Anderson di perguruan tinggi sebagai "luar biasa" tetapi menyindir bahwa dia tahu banyak orang akan muncul "begitu berita keluar tentang penggantungannya." Bahkan Abraham Lincoln mengolok-olok penampilannya sendiri., meskipun ia menggunakan potret yang cerdas sebagai pesan politik.
Tetapi tidak semua reaksi presiden terhadap potret resmi mereka begitu menyenangkan. Ketika ia pertama kali melihat lukisan yang menjadi potret resmi Gedung Putih, Lyndon B. Johnson dengan jijik menyebut karya pelukis Peter Hurd sebagai "hal terburuk yang pernah saya lihat" dan menolak untuk menerimanya. Hurd sudah berpuluh-puluh tahun menuju kariernya yang sukses sebagai pelukis, yang berspesialisasi dalam potret dan lanskap Amerika Barat Daya. Cukup sombong sehingga tidak terpengaruh oleh komentar itu dan ingin mempublikasikan perilaku presiden yang "sangat kasar", dia dengan cepat menanggapi rasa ingin tahu pers tentang insiden itu. Orang Amerika bersimpati kepada artis yang dicemooh dan semakin skeptis terhadap karakter presiden — sedikit yang Johnson, yang sudah dianggap pemarah, hampir tidak mampu. Setelah menampilkan karya itu di sebuah museum Texas sebagai pembalasan, Hurd kemudian menyumbangkan lukisannya ke Galeri Potret, yang setuju untuk tidak menampilkannya sampai setelah kematian Johnson.
“Ini adalah misteri bagi saya, ” kata David C. Ward, mantan sejarawan senior di Galeri Potret Nasional dan penulis rilis baru Presiden Amerika: Galeri Potret Nasional . "Ini adalah potret seremonial abad ke-20 yang bagus, dan dia membencinya."
Presiden Amerika: Galeri Potret Nasional
Kumpulan potret presiden yang mencolok dari National Portrait Gallery, buku ini merangkum semangat kantor paling kuat di dunia.
MembeliTidak seperti potret Obama, yang telah menerima pujian atas kepergiannya dari tradisi fotorealistik potret presiden, potret Hurd tentang Johnson tidak radikal dan di wajahnya tampak sangat mirip dengan potret para pendahulunya (potret John F. Kennedy dari Elaine de Kooning sebagai pengecualian.) Orang Texas yang tinggi, berbahu lebar, berpenampilan teguh dalam setelan hitam yang bermartabat, Johnson dibayangkan di atas atap Perpustakaan Kongres, memegang buku sejarah AS yang tampak berat, ketika lampu gedung US Capitol yang kerdil muncul. Washington, DC di latar belakang twilit Seperti Wiley, Hurd tidak mengecilkan telinga presiden, mengaburkan garis-garis di wajahnya atau menggelapkan rambutnya yang kelabu dan disisir ke belakang; dia memotret Johnson dengan datar, kuat, tetapi dia menggambarkannya seperti apa adanya.
“Jika Anda melupakan pendapat [Johnson] —itu adalah potret [dia] yang sangat bagus, ” kata Ward. “Fakta bahwa Anda memiliki Lyndon Johnson di ruang fiktif ini, diangkat di atas seluruh lanskap ibu kota negara, saya pikir itu menarik ... Itulah Johnson. Dia adalah master Senat dan kemudian presiden yang sangat penting. "
Meskipun memiliki kekuatan dan keunggulan, Johnson sering diliputi rasa tidak aman. Sebagai seorang Texas, dia melihat dirinya sebagai orang luar, menurut Ward, dan sering paranoid bahwa politisi yang lebih beradab ingin memanfaatkannya. Kegelisahan ini sangat jelas dalam hubungannya dengan Kennedy: sementara mereka kaya, menarik secara konvensional dan sebagian besar dipandang berkelas dan dibedakan, Johnson tumbuh dalam kemiskinan dan kadang-kadang dianggap sebagai "kasar, jenis badut Texas outsized Texan, " menurut ke Ward.
“Dia adalah sosok konsekuensial utama, dan kita cenderung melupakannya, ” kata Ward. "Dia masih kewalahan — dan ini akan membuatnya gila –– oleh kemewahan [John F.] Kennedy."
Ketegangan itu mungkin menjelaskan kritik Lady Bird Johnson bahwa potret suaminya tidak dengan tepat menggambarkan tangannya yang "keriput, pekerja keras". Meskipun keluarga Johnson miskin, dia bukan buruh tani. Ia menjadi guru sejak lulus dari perguruan tinggi dan beralih ke kehidupan politik dengan cepat. Ward berteori bahwa mungkin Lady Bird merasa potret itu tidak cukup membedakannya dari orang-orang Inggris Baru yang sopan seperti Bobby Kennedy.
"Johnson selalu berpikir bahwa orang-orang memandang rendah dirinya, " kata Ward. "Aku ingin tahu apakah tidak ada kegelisahan di pihak Johnson yang entah bagaimana para pelampi kota memanfaatkannya."
Tetapi mungkin — bahkan mungkin, menurut Ward — bahwa ketidaksetujuan Johnson terhadap potret itu kurang berkaitan dengan dirinya yang dipenuhi dengan perasaan ragu-ragu terhadap diri sendiri dibandingkan dengan dirinya sendiri yang menjadi pengganggu. Dia diketahui telah mendorong seorang ajudan dan tukang ledeng ke gangguan mental selama menjadi politisi (meskipun ajudan itu kemudian mengatakan bahwa Johnson sangat sadar akan kesejahteraan stafnya.) Dia punya kebiasaan menerapkan deskriptor "kencing semut" kepada musuh-musuhnya, dari reporter “kutu semut” hingga “negara kutu semut kecil” Vietnam. Dan setelah menolak Hurd, Johnson dengan arogan menunjukkan kepada artis potretnya yang dibuat oleh Norman Rockwell yang terkenal, yang menurutnya lebih disukai meskipun kemudian menyingkirkan lukisan itu juga.
"Jika dia merasa bahwa kamu tidak memiliki kekuatan, aku tidak berpikir dia seseorang yang ingin kamu habiskan waktu dengannya, " kata Ward. “Dia suka mengintimidasi orang. Itu adalah keharusan untuk mendominasi orang. ”
Tetapi tidak bisakah kepribadiannya yang tajam itu hanya merupakan produk sampingan dari rasa tidak amannya? Pada akhirnya, diskusi tentang reaksi mengejutkan Johnson terhadap potret kepresidenannya tidak bisa lebih berat dari warisan lelaki itu sendiri. Setelah menjadi politisi liberal yang terkenal, Johnson memperjuangkan tujuan ekonomi progresif, akses ke pendidikan dan kesetaraan ras dengan mimpinya untuk "Masyarakat Besar" di puncak era Hak Sipil. Tetapi pendekatannya yang menghancurkan terhadap Perang di Vietnam — yang menyebabkan kematian lebih dari 58.000 orang Amerika — praktis menghalangi mengingatnya sebagai seorang presiden yang hebat. Pertanyaan tentang bagaimana mengingat Lyndon B. Johnson dalam potret dan kebijakan tidak memiliki jawaban sederhana.
"Dia sosok yang semakin tragis, " kata Ward. "Tapi di sisi lain, poin dari menjadi sosok yang tragis adalah bahwa kamu membawa kehancuranmu sendiri."
