Ketika "Agon" balet kontemporer yang luar biasa oleh koreografer master George Balanchine perdana pada tahun 1957, bukan hanya koreografi yang menuntut kinerja yang mengejutkan penonton. Pas-de-deux sentral Balanchine dalam balet dibuat khusus untuk dua penari terkemuka di Balet Kota New York: Diane Adams dan Arthur Mitchell. Adams berkulit putih. Mitchell berkulit hitam. Pada tahun-tahun awal Gerakan Hak-Hak Sipil itu, pasangan itu sangat memalukan.
"Bisakah Anda bayangkan keberanian untuk mengambil Afrika-Amerika dan Diana Adams, esensi dan kemurnian tarian Kaukasia, dan menempatkan mereka bersama di atas panggung?" Mitchell mengenang awal tahun ini, dalam sebuah wawancara dengan Gia Kourlas dari New York Waktu . "Semua orang menentang [Balanchine]."
Cuplikan kemudian dari balet yang jarang namun rumit (yang dikritik oleh kritikus tari New York Times pada waktu itu adalah "pekerjaan yang sama sulitnya dengan yang belum pernah diproduksi") menangkap keanggunan dan keterampilan Mitchell sebagai seorang pemain. “[Y] Anda menontonnya dan itu hanya memesona, ” kata Kinshasha Holman Conwill, wakil direktur Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, yang mengenal Mitchell sebagai kolega dan teman.
"Dia memiliki tubuh yang luar biasa ini, dan dia memiliki perintah absolut untuk itu, " tambah Conwill. "Kehadiran yang saya lihat di video-video itu adalah kehadiran yang saya rasakan bersamanya saat ia bergerak melalui dunia."
Rekaman itu hanya memberikan gambaran sekilas tentang karier panjang dan terkenal Mitchell yang dihabiskan untuk memecahkan hambatan bagi penari balet hitam. Pemain yang terhormat meninggal minggu ini pada usia 84; menurut Sarah Halzack dari Washington Post, penyebab kematian adalah gagal ginjal.
Sebagai penari, Mitchell tampil di seluruh dunia untuk mendapat pujian besar. Tetapi pencapaian yang membuatnya paling bangga, katanya kepada Kourlas pada Januari, adalah mendirikan Dance Theatre of Harlem, sebuah sekolah balet yang sebagian besar terdiri dari pemain kulit hitam.
1973 selebaran mengiklankan pertunjukan Dance Theatre of Harlem (Koleksi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Amerika Smithsonian) Mitchell lahir di Harlem, New York, pada tahun 1934. Perjalanannya menuju ketenaran internasional dimulai ketika seorang penasihat sekolah melihat dia menari jitterbug dan menyarankan agar dia melamar ke Sekolah Tinggi Seni Pertunjukan New York. Dia memenangkan beasiswa di sana untuk interpretasinya tentang "Steppin 'Out with My Baby, " dan mulai tampil dengan kelompok tari modern sekolah. Pada usia 18, Mitchell mulai belajar dengan Karel Shook, seorang guru balet putih terkenal yang mendorong pemain kulit hitam untuk melatih dalam tarian klasik, lapor Jennifer Dunning dari New York Times .
Pada saat ia lulus dari Sekolah Tinggi Seni Pertunjukan, Mitchell telah ditawari dua beasiswa: satu untuk tarian modern di Bennington College di Vermont, yang lain untuk balet di School of American Ballet, akademi resmi perusahaan Balanchine, New Balet Kota York.
Balet adalah jalan yang sangat sulit bagi Mitchell untuk diambil; pada saat itu, Conwill menjelaskan, ideologi rasis memicu persepsi bahwa orang kulit hitam tidak dapat melakukan tarian klasik. Tanpa gentar, Mitchell memutuskan untuk menerima tawaran School of American Ballet, dengan maksud "untuk melakukan dalam tarian apa yang dilakukan Jackie Robinson dalam bisbol."
Dia melakukan hal itu dan diundang untuk bergabung dengan Balet Kota New York untuk musim 1955-1956. Berbicara kepada Kourlas, Mitchell mengingat komentar penuh kebencian yang dibuat oleh penari lain dan orang tua mereka. "Ada banyak orang yang mengatakan bahwa seharusnya tidak ada orang kulit hitam di balet, dan Balanchine berkata, 'Kalau begitu bawalah anakmu keluar dari perusahaan, '" Mitchell ingat. "Dia selalu membela saya."
Peran besar pertama Mitchell adalah sebagai pemimpin dalam "Simfoni Barat" Balanchine. Ketika dia menari di atas panggung, dia bisa mendengar suara nafas dari hadirin. Namun, Balanchine hanya peduli dengan bakat luar biasa Mitchell. Selain casting Mitchell dalam "Agon, " Balanchine menampilkannya sebagai Puck gesit dalam kinerja 1962 City Ballet dari "A Midsummer Night's Dream."
"Di luar gaya tertentu, dia membawa aspirasi dan kepastian bahwa orang kulit hitam bisa melakukan balet, " catat Conwill.
Setelah lebih dari satu dekade dengan perusahaan Balanchine, Mitchell diminta untuk mengatur perusahaan balet Afrika-Amerika untuk tampil di sebuah festival dunia Senegal merayakan seni hitam. Dia kemudian mendirikan perusahaan balet nasional di Brasil. Tetapi pada bulan April 1968, ketika menuju ke bandara untuk salah satu perjalanannya ke Amerika Selatan, Mitchell mendengar berita mengejutkan bahwa Martin Luther King Jr. telah dibunuh. Dia memutuskan untuk tidak tinggal di AS dan memfokuskan upayanya untuk membuat perbedaan bagi orang kulit hitam Amerika.
Tahun itu, Mitchell dan mantan gurunya Shook mendirikan Dance Theatre of Harlem. Sekolah dimulai di garasi yang direnovasi dengan hanya dua siswa; segera, jumlah hadirin meningkat menjadi 400 siswa.
Arthur Mitchell yang tertawa, difoto di Dance Theatre of Harlem pada tahun 1983 (Koleksi Museum Nasional Afrika-Amerika Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, Hadiah Anthony Barboza, hak cipta Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell di Dance Theatre of Harlem pada tahun 1983 (Koleksi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, Hadiah Anthony Barboza, hak cipta Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell dan Agnes DeMille di Dance Theatre of Harlem pada tahun 1983 (Koleksi Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika Smithsonian, Hadiah Anthony Barboza, hak cipta Anthony Barboza) Dengan membawa balet ke Harlem, Mitchell menunjukkan bahwa bakatnya, meskipun besar, tidak luar biasa di antara orang kulit berwarna; diberi kesempatan, penari kulit hitam lainnya bisa unggul dalam bentuk seni Eropa yang elit ini. Dance Theatre of Harlem juga menciptakan lingkungan yang mendukung, di mana para siswa dapat mengasah keterampilan mereka “di tengah-tengah orang-orang yang memulai dengan gagasan bahwa Anda dapat — yang tidak memulai dengan gagasan bahwa Anda seharusnya tidak berada di sini, ” Conwill kata.
Conwill pertama kali bertemu Mitchell setelah pindah ke New York pada tahun 1980 untuk bekerja sebagai wakil direktur Studio Museum di Harlem. Mereka adalah bagian dari kelompok penyelenggara budaya yang mengadvokasi komunitas, dan persahabatan alami mulai berakar, yang terus berkembang selama beberapa dekade. Conwill ingat melihat Mitchell di Dance Theatre di rumah terbuka Harlem, mengajar generasi baru penari balet.
"Dia memberi tahu orang-orang terkecil bagaimana melakukan posisi dansa, bagaimana melakukan gerakan, " katanya. "Dia tidak berharap mereka melakukannya seperti itu ... penari utamanya melakukannya, tapi dia berharap mereka bercita-cita untuk itu."
Mitchell bangga dengan kariernya yang bertingkat — dia menyebut dirinya "kakek dari keanekaragaman" —tapi Conwill mengatakan dia tidak pernah menganggap dirinya terlalu serius.
"Dia bisa berada dalam kelompok besar atau kecil, menguraikan baik di teater tari dan mengapa dia memulai atau pada balet klasik, dan kemudian hanya tertawa terbahak-bahak dan mencela diri sendiri, " kenangnya. "Aku memujanya."
