Dari London ke Anchorage, New York ke Hanoi, tampaknya seolah-olah orang di mana-mana menumpang becak. Terkejut? Mengira bahwa gerobak yang ditarik manusia, simbol-simbol eksploitasi dan kemiskinan yang berusia seabad, sudah usang?
Pada Desember lalu, mereka — setidaknya dalam bentuk stereotip seorang lelaki berpakaian compang-camping dan topi jerami yang bertelanjang kaki melewati jalan-jalan Asia yang padat, menggambar kereta yang membawa satu atau dua penumpang yang jelas lebih kaya. Saat itulah pemerintah Benggala Barat melarang becak yang ditarik manusia di Kolkata (sebelumnya dikenal sebagai Calcutta) —tempat terakhir di dunia tempat mereka digunakan secara luas. Menjelaskan larangan itu pada konferensi pers, Walikota Kolkata Bikash Ranjan Bhattacharya mengatakan, "Kita tidak dapat membayangkan seorang pria berkeringat dan berusaha menarik pria lain." Diperkirakan 18.000 pengemudi becak telah turun ke jalan untuk memprotes apa yang mereka lihat sebagai penghilangan mata pencaharian mereka.
Meskipun becak tradisional mungkin telah melakukan perjalanan terakhir mereka, konsep satu orang menggunakan ototnya untuk menarik taksi dengan orang atau barang tetap sangat hidup. Perusahaan dengan nama seperti "Cleverchimp Becak" dan "Becak Orient Express, " bermunculan di seluruh Eropa, Timur Tengah, Asia dan Amerika, menawarkan cara ramah lingkungan untuk berbelanja, menghindari lalu lintas kota besar, melihat-lihat, mengirimkan paket — bahkan kembali pulang setelah malam di kota. Beberapa lusin perusahaan beroperasi di Amerika Serikat saja.
Becak modern bervariasi dalam gaya dari satu negara ke negara, menggunakan pedal sepeda (sering dibantu oleh motor kecil), terutama roda tiga dan dapat berkanopi atau tertutup sepenuhnya. Beberapa cerah dalam warna neon; beberapa terlihat seperti kendaraan luar angkasa, yang lain memamerkan hasil karya budaya mereka, yang lain tercakup dalam iklan seperti entri NASCAR. Secara umum dikenal sebagai becak, mereka disebut velo-taksi di sebagian besar Eropa Kontinental, cyclos di Kamboja dan becak di Inggris dan Amerika Serikat.
Meskipun mereka mungkin membawa gen yang sama, kendaraan tua zaman baru ini berbeda secara substansial dari leluhur mereka yang terkenal — kereta roda dua dengan kap yang dapat dilipat dan dua poros panjang.
Becak modern menggunakan pedal sepeda (sering dibantu oleh motor kecil), terutama roda tiga dan dapat berkanopi atau tertutup sepenuhnya. (Peter Meitzler) 
Dua wanita muda duduk di jinrikisha (becak) yang ditarik oleh jinriki (pengemudi becak). (Galeri Seni Freer dan Arsip Arsip Arthur M. Sackler, SI) 
Beberapa lusin perusahaan, seperti Manhattan Rickshaw, beroperasi di Amerika Serikat. (Peter Meitzler) 
Istilah "becak" sebenarnya adalah bentuk singkat dari kata Jepang jinrikisha; secara harfiah, kendaraan bertenaga manusia. (Peter Meitzler) 
"Anda mengalami lingkungan perkotaan secara berbeda ketika Anda mengendarai becak, " kata Peter Meitzler. (Peter Meitzler) "Ketika teknologi bertemu dengan becak, semuanya berubah, " kata Peter Meitzler dari Manhattan Rickshaw Company di New York. "Becak modern memiliki rem hidrolik, suspensi, sistem pencahayaan lengkap, sabuk pengaman, kanopi cuaca lengkap, rangka baja dan badan fiberglass."
Meitzler, yang gelarnya Person in Charge mengkhianati semangat inovatifnya, adalah salah satu dari ratusan wirausahawan di seluruh dunia yang menggunakan tenaga pedal sebagai alternatif dari pemabuk gas. "Anda mengalami lingkungan perkotaan secara berbeda ketika Anda mengendarai becak, " katanya. Dia menggunakan "becak" dalam nama perusahaan karena dikenal secara internasional.
Istilah ini sebenarnya adalah bentuk singkat dari kata Jepang jinrikisha ; secara harfiah, kendaraan bertenaga manusia. Ada teori-teori yang bertentangan tentang penemunya — yang paling umum adalah bahwa Jonathan Scobie, seorang misionaris Amerika di Jepang, mendesainnya pada tahun 1869 untuk mengangkut istrinya yang tidak sah — tetapi tidak ada pertanyaan bahwa Jepang adalah negara pertama yang menggunakannya secara luas. Pada akhir 1870-an, becak adalah moda transportasi utama negara itu, dengan sekitar 40.000 di antaranya beroperasi di Tokyo saja.
Dari sana cepat menyebar ke negara-negara Asia lainnya. Petani bermigrasi ke kota-kota untuk mencari pekerjaan dengan cara menarik becak dengan cepat, jika melelahkan, untuk mencari nafkah. Beberapa buku dan film, terutama City of Joy, yang berbasis di Kolkata, dan Rickshaw Boy, film Komunis Tiongkok pertama yang diputar di bioskop-bioskop Amerika, telah mencatat kehidupan para penarik becak yang tidak menyenangkan, yang merupakan citra orang tertindas.
Secara historis, sebagian besar becak disewa, dan pengemudi harus bekerja 17 hingga 18 jam sehari untuk bertahan hidup. Mereka berlari dalam satu file dengan kecepatan sekitar lima mil per jam melalui lumpur dan debu jalan tim, dengan pengemudi depan meneriakkan peringatan tentang bahaya jalan di depan. Becak bukan hanya mata pencaharian mereka; itu juga tempat mereka menyimpan barang-barang mereka, di mana mereka tidur dan tempat mereka makan.
Menganggap mereka sebagai kejahatan kapitalis dan tanda penaklukan Cina ke Barat, Komunis melarang becak tak lama setelah mengambil alih negara itu pada tahun 1949.
Di seluruh Asia, pedal menggantikan poros dan becak yang ditarik menjadi milik unik bagi pelancong yang mengunjungi tempat-tempat wisata. Hari ini, mereka sering berfungsi sebagai latar belakang untuk foto-foto suvenir berpose, pengingat bahagia dari masa lalu yang tidak bahagia.
