Sebelum Cakrawala Baru berdengung oleh Pluto musim panas ini, para ilmuwan tidak tahu seperti apa sebenarnya planet kerdil itu. Saat pesawat itu meluncur semakin dekat ke dunia yang dulunya misterius, mereka melihat tanda berbentuk hati yang membingungkan di permukaannya. Cinta pada pandangan pertama. Sekarang, lapor Sid Perkins for Science, asal sejati jantung akhirnya menjadi fokus — dan meskipun mereka tidak terlalu romantis, mereka sama menariknya dengan jantung itu sendiri.
Fitur berbentuk hati disebut Tombaugh Regio dan terletak agak utara dari garis khatulistiwa Pluto. Fitur paling terang dari planet kerdil ini, para peneliti tidak bisa tidak melihatnya segera setelah New Horizons memulai penerbangannya pada bulan Juli. Mereka dengan cepat menyadari bahwa setidaknya sebagian dari jantung terdiri dari dataran beku dan beku yang bertabur bukit-bukit misterius yang dibentuk oleh gletser dan es yang mengalir — isyarat bahwa aktivitas geologis masih berlangsung di bawah permukaan dingin Pluto.
Dalam sebuah makalah baru di jurnal Nature, para peneliti mengungkapkan bagaimana Pluto bisa mendapatkan gletser tersebut. Mereka menggunakan model atmosfer untuk kembali ke masa lalu, menciptakan kembali 50.000 tahun terakhir evolusi planet kerdil. Para peneliti berhipotesis bahwa ada semacam sumber bawah tanah yang memuntahkan es utamanya yang berbasis nitrogen — kemungkinan didorong oleh samudra bawah tanah yang masif. Tetapi ketika mereka memainkan simulasi tentang bagaimana planet kerdil itu berevolusi, mereka menemukan sesuatu yang sangat berbeda.
Seperti yang dijelaskan Perkins, jika model itu tidak menyertakan fitur geologis apa pun, akan mudah untuk memprediksi bagaimana Pluto akan bereaksi ketika ia mengorbit mengelilingi matahari 200 kali, atau lebih dari 50.000 tahun. Saat planet kerdil itu berotasi, es tipisnya akan bermigrasi ke arah khatulistiwa atau kutub. Bukan itu yang terjadi pada Pluto, tentu saja: Ia memiliki salju utara dan fitur berbentuk hati yang sedikit di utara khatulistiwa, tetapi tidak ada lapisan es permanen.
Namun ketika tim menambahkan fitur topografi Pluto, mereka mengetahui bahwa cekungan dan lekukan seperti Sputnik Planum, yang dalamnya hampir 2, 5 mil, sebenarnya menjebak banyak elemen planet kerdil, seperti metana, nitrogen, dan karbon monoksida. Ini sesuai dengan apa yang diketahui para ilmuwan tentang planet kerdil itu — karena Pluto tidak memiliki atmosfer yang banyak, masuk akal bahwa ia hanya akan dapat memegang es yang terletak di dataran rendah, seperti cekungan.
Sekarang asal usul hati besar Pluto sudah jelas, para ilmuwan berharap untuk menggunakan penemuan mereka untuk memprediksi bagaimana itu akan bertindak di masa depan. Sepertinya es musiman akan memudar seiring waktu seiring tekanan atmosfer yang membuat embun beku menempel di permukaan Pluto. Jangan khawatir — seperti yang ditulis rekan penulis Tanguy Bertrand kepada Ria Misra dari Gizmodo, hati tidak akan hilang, bermigrasi sedikit ke sana kemari. Asal-usulnya mungkin tidak romantis, tetapi ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk hati yang tidak bisa dihentikan.
