Pada akhir tahun 1890-an, Carl Chun, seorang ahli biologi di Universitas Leipzig, menemukan sesuatu yang tidak biasa: larvacean seukuran batang permen dikelilingi oleh gumpalan ingus transparan seukuran bola keseimbangan. Tetapi makhluk berlendir itu tidak terlihat lagi, sampai sekarang.
Chun memimpin sebuah proyek yang disebut Ekspedisi Valdivia. Dia dan timnya berlayar di Atlantik Selatan, menyusun semua kehidupan laut yang bisa mereka tangkap. Dalam 32.000 mil laut yang mereka lalui, tim menemukan banyak makhluk baru dalam sains — begitu banyak yang membutuhkan waktu empat puluh tahun untuk menerbitkan semua deskripsi, yang mengisi 24 volume.
Tapi larvacean raksasa itu menarik perhatiannya, menjuluki makhluk Bathochordaeus charon setelah tukang perahu yang membawa penumpang melintasi sungai Styx. Kebanyakan larvaceans adalah tunicate berbentuk kecebong berukuran milimeter dengan kabel tulang belakang primitif. Setiap hari makhluk-makhluk itu membangun "rumah" baru dari bahan mirip ingus untuk menangkap puing-puing, plankton, dan potongan makanan mikroskopis lainnya dalam jaring lengketnya. Setelah menjadi penuh dengan bit laut, mereka membuang rumah berlendir dan membangun yang baru, lapor Tia Ghose untuk LiveScience .
Larvacean Chun, bagaimanapun, jauh lebih besar dari makhluk rata-rata, tumbuh hampir empat inci panjang dengan rumah ingus hingga tiga kaki. Dia dan timnya menciptakan gambar rinci tentang makhluk aneh itu. Tetapi spesimen aslinya hilang dan selama lebih dari satu abad yang lain tidak diidentifikasi, membuat banyak orang percaya bahwa dia telah melakukan kesalahan, membingungkan spesies larvacean raksasa lainnya, B. stygius, untuk spesies baru .
Sekarang, lebih dari seabad setelah Chun menemukan bahwa para peneliti makhluk di Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) menemukan contoh lain dari B. charon— dan mereka memiliki foto untuk membuktikannya. Selama misi pengambilan sampel ROV rutin di Monterey Bay, teknisi riset senior Rob Sherlock melihat makhluk sepanjang sembilan sentimeter itu, menurut siaran pers. Dia meminta operator ROV untuk berhenti dan mengumpulkan makhluk itu.
Setelah hewan itu muncul ke permukaan, Sherlock memeriksanya melalui mikroskop. Meskipun awalnya dia bingung, dia segera menyadari bahwa itu adalah B. charon yang sulit ditangkap. Spesialis mengkonfirmasi itu adalah spesies yang lama hilang menggunakan genetika.
"Rasanya seperti akhirnya Chun dibenarkan setelah bertahun-tahun ragu, " kata Sherlock kepada Ghose.
Chun sebenarnya telah terbukti benar belasan kali sebelumnya, tetapi para peneliti belum menyadarinya. Setelah penemuan itu, peneliti MBARI Kristine Walz menjalani 25 tahun rekaman ROV, melihat dengan hati-hati pada larvacea, menurut rilis. Dicampur dengan ratusan gambar B. stygius adalah 12 dari B. charon yang sulit dipahami , yang berarti bahwa meskipun makhluk itu langka, itu tidak mustahil ditemukan.
Meski begitu, penemuan terbaru ini menyelesaikan keraguan yang tersisa tentang makhluk itu, menutup kasus gumpalan laut berlendir.
