Salah satu dari banyak rintangan yang menghalangi jalan misi berawak ke Mars adalah pertanyaan tentang bagaimana membangun struktur di Planet Merah. Mengangkut semua bahan yang diperlukan untuk pembangunan ruang akan sangat mahal, jadi para ilmuwan telah mengusulkan sejumlah alternatif yang bergantung pada sumber daya Mars, seperti mendirikan kiln bertenaga nuklir, atau mengubah senyawa organik di Mars menjadi polimer yang mengikat. Tetapi tim ilmuwan di Universitas California, San Diego mungkin (secara harfiah) menemukan solusi yang lebih sederhana: ambil tanah Mars dan peras.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports, para peneliti mengatakan bahwa mereka mampu membuat batu bata padat dengan memukul tanah seperti Mars dengan palu tekanan tinggi, Loren Grush menulis untuk The Verge. “Mars-1a, ” demikian sebutan simulant tanah, berasal dari batuan yang memiliki susunan kimiawi yang sama dengan tanah Mars, bersama dengan butiran dengan bentuk dan ukuran yang serupa.
Sebagian besar bahan konstruksi Earthly dibuat dengan menggunakan "pengikat, " yang membantu bahan tetap kaku . Tetapi para peneliti menemukan bahwa mereka dapat membentuk batu bata kokoh dari Mars-1a tanpa jenis perekat apa pun. Sebaliknya, mereka mengandalkan proses dua langkah, lapor Abigail Beall for Wired. Pertama, tanah diambil menjadi kotak karet; kemudian dipadatkan menggunakan gaya yang kira-kira setara dengan menjatuhkan palu sepuluh pon dari ketinggian sekitar tiga kaki.
Kehadiran oksida besi, suatu senyawa kimia yang memberi warna kemerahan pada tanah Mars, dapat menjelaskan mengapa batu bata tersebut saling menempel. "[Peneliti] menyelidiki struktur simulant dengan berbagai alat pemindaian dan menemukan bahwa partikel besi kecil melapisi partikel basal berbatu simulant yang lebih besar, " menurut siaran pers UC San Diego. "Partikel-partikel besi memiliki sisi datar dan bersih yang mudah mengikat satu sama lain di bawah tekanan."
Tetapi teknik ini belum cukup siap untuk menjadi solusi untuk semua kesengsaraan konstruksi-Mars. Dalam sebuah wawancara dengan Alasdair Wilkins dari Vocativ, ketua peneliti Yu Qiao mengatakan bahwa batu bata itu cukup kecil — seukuran koin. Dan tim belum yakin bagaimana para astronot dapat secara efisien menghasilkan blok bangunan ini di Mars. Salah satu opsi, menurut rilis pers, mungkin secara perlahan membangun di atas lapisan tanah yang dipadatkan — seperti halnya cara pencetakan 3-D.
Ada batasan lain untuk penelitian ini. Sementara Mars-1a mungkin mirip dengan tanah Mars, itu bukan tanah Mars. Seperti yang ditunjukkan oleh Sara Fecht dalam Popular Science, simulannya mengandung sekitar tiga kali lebih banyak aluminium oksida, dan enam kali lebih banyak titanium oksida, daripada yang asli. Dengan kata lain, para ilmuwan tidak bisa memastikan bahwa tanah di Mars berperilaku sama seperti simulan.
Temuan tim membutuhkan lebih banyak penelitian, tetapi penelitian menunjukkan bahwa setidaknya dalam satu hal, membawa manusia ke Mars bisa lebih mudah daripada yang kita duga.
