Fotografi yang hebat adalah tentang berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Tetapi untuk menangkap bidikan binatang liar yang paling terang-terangan, mungkin tempat yang tepat untuk berada jauh - tidak terlihat, didengar dan diharumkan.
Itulah konsep di balik penjebak kamera, ceruk fotografi satwa liar yang telah ada selama hampir 120 tahun. Itu diciptakan oleh George Shiras, seorang anggota kongres satu masa yang bekerja di Semenanjung Atas Michigan, yang memasang kamera kikuk dengan kawat perjalanan berumpan. Semua jenis binatang — rakun, landak, dan beruang grizzly — menarik kawat, yang melepaskan rana kamera, menyalakan flash bubuk magnesium keras dan memotret binatang yang terkejut itu. Perangkap kamera modern adalah digital dan mengambil foto ketika panas tubuh binatang mendaftar pada sensor inframerah atau hewan itu melintasi sinar cahaya yang peka terhadap gerakan. Untuk satwa liar, kata Roland Kays, ahli biologi di New York State Museum, perangkap kamera adalah "hanya sepotong plastik di pohon. Mereka tidak mendengar apa pun. Tidak ada yang mereka sadari sedang terjadi. ”
Perangkap dari Appalachian Trail ke hutan hujan Amazon hingga cadangan panda raksasa di Cina telah mengumpulkan begitu banyak data sehingga tantangannya sekarang adalah mengatur dan menganalisisnya secara efisien. Untuk mendorong berbagi di antara para peneliti dan dengan publik, Smithsonian Institution baru-baru ini meluncurkan Smithsonian WILD, sebuah portal ke lebih dari 200.000 foto perangkap kamera dari seluruh dunia.
Dalam penerapannya yang paling sederhana, jebakan kamera memberi tahu para ahli biologi tentang spesies yang mendiami area tertentu. “Untuk banyak spesies yang lebih kecil, sulit diketahui dari jalur atau feses, ” kata William McShea, seorang ahli ekologi penelitian di Kebun Binatang Nasional Smithsonian dan mitra Kays dalam meluncurkan Smithsonian WILD. "Ini memberikan 'bukti' bahwa spesies tertentu berada di tempat tertentu pada tanggal tertentu." Bukti menjadi lebih berharga ketika spesies yang difoto sulit dipahami, terancam atau bahkan sebelumnya tidak diketahui. Satu-satunya bukti untuk kerabat penghuni pohon luwak yang disebut gen servaline Lowe adalah kulit yang dikumpulkan pada tahun 1932 — hingga tahun 2000, ketika seseorang berjalan di depan jebakan kamera di Tanzania. Benjolan berbulu wolverine, mungkin satu-satunya yang hidup di California, muncul dalam foto yang diambil di Pegunungan Sierra Nevada pada tahun 2008. Dan seekor serangga pemakan serangga yang panjang dan moncong panjang, juga di Tanzania, berkeliaran di depan sebuah lensa pada tahun 2005; Para ilmuwan akhirnya menangkap spesimen hidup dan menamai spesies yang baru ditemukan itu Sengi berwajah kelabu, sejenis gajah yang luruh.
Tragopan Temminck dipotret di Tiongkok. (Smithsonian WILD) 
Menggunakan perangkap kamera yang diaktifkan gerak, Smithsonian WILD menangkap binatang yang tidak curiga, seperti macan tutul salju ini di Tiongkok, dari seluruh dunia. (Smithsonian WILD) 
A jerapah, Kenya (Smithsonian WILD) 
Jaguar, Peru. (Smithsonian WILD) 
Gajah semak Afrika, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Sambar, Tiongkok. (Smithsonian WILD) 
Singa Afrika, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Sariawan batu biru, Tiongkok. (Smithsonian WILD) 
Seekor kalkun liar, di sepanjang Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Seekor macan tutul, Cina. (Smithsonian WILD) 
Beruang hitam Asia, Tiongkok. (Smithsonian WILD) 
Panda raksasa, Cina. (Smithsonian WILD) 
A sambar, Thailand. (Smithsonian WILD) 
Armadillo raksasa, Peru. (Smithsonian WILD) 
Baird's Tapir, Panama. (Smithsonian WILD) 
Seekor beruang hitam, di sepanjang Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) 
Monyet pelolong, Panama. (Smithsonian WILD) 
Hyena bergaris, Kenya. (Smithsonian WILD) 
Kucing hutan, di sepanjang Appalachian Trail. (Smithsonian WILD) Untuk memperkirakan ukuran populasi yang terancam punah di alam liar, para peneliti secara tradisional menggunakan metode menangkap-tangkap, yang melibatkan hewan penenang, menandai mereka, melepaskan mereka dan kemudian mencatat berapa banyak binatang yang ditandai ditangkap kembali. Untuk hewan yang memiliki tanda khas, seperti harimau, "menangkap" dan "menangkap kembali" dapat dilakukan dengan kurang invasif, dengan perangkap kamera. Foto-foto kijang sable raksasa langka di Angola menginspirasi tim ilmuwan untuk memulai program pemuliaan. Kamera juga dapat mengkonfirmasi keberhasilan upaya konservasi: Di Florida pada pertengahan 1990-an, macan kumbang dan satwa liar lainnya difoto menggunakan underpass jalan raya yang telah dibangun untuk melindungi kucing dari tertabrak mobil.
Jebakan sering mematahkan urutan foto yang dapat dijahit bersama untuk memberikan wawasan tentang perilaku kompleks. Tampilannya tidak selalu glamor. Perangkap telah menangkap dua babi peccary berbibir putih kawin di Peru dan monyet berhidung emas buang air kecil di kamera di Cina. Kays telah melihat ocelot meringkuk untuk tidur siang dan makan kelelawar vampir di kaki tapir. "Jika Anda menjalankan kamera yang cukup, " kata Kays, "Anda menangkap beberapa hal keren tentang apa yang dilakukan hewan ketika tidak ada orang di sana yang menontonnya."
Para peneliti sering merancang studi dengan pemikiran ini. Para ilmuwan di Florida dan Georgia memasang kamera video di dekat sarang puyuh bobwhite utara untuk mengetahui spesies mana yang memangsa telur dan anak ayam. Mereka terkejut menemukan armadillo di antara para bandit. Kamera jarak jauh yang ditempatkan di luar sarang beruang hitam di Pegunungan Allegheny di Virginia barat mengungkapkan bahwa beruang yang berhibernasi sering meninggalkan sarang dan anaknya selama musim dingin. "Orang-orang telah mengamati sarang beruang selama bertahun-tahun dan tidak pernah mendokumentasikan fenomena ini, " kata ahli ekologi Andrew Bridges dari Institute for Wildlife Studies, yang memimpin penelitian ini.
Dalam satu foto di Smithsonian WILD, sebuah jaguar, kepala digantung dan mata dikunci pada kamera, mendekat. Di foto lain, cangkir kerbau Afrika sangat dekat dengan lensa sehingga Anda bisa melihat hidungnya yang basah berkilau. Pertemuannya dramatis, bahkan menghibur. "Kami kehabisan dan memeriksa jebakan kamera, membawa kembali gambar-gambar itu, melihatnya di komputer dan menjadi sangat bersemangat, " kata Kays. "Kami ingin membagikan sebagian itu kepada publik dan membiarkan mereka melihat."
