Dari Ontario, Kanada hingga London, Inggris, jejak obat-obatan terlarang telah ditemukan dalam persediaan air minum. Namun para peneliti Inggris terkejut menemukan kokain dalam kadar rendah — bersama dengan jejak puluhan obat-obatan dan pestisida — pada udang dari 15 lokasi di Suffolk, sebuah daerah di timur laut ibukota Inggris.
“Kami sering melihat ini di kota-kota besar di seluruh Eropa, dan kami melakukan pemantauan tahunan pada permukaan air permukaan, ” Thomas Miller, rekan penelitian pascadoktoral di King's College London dan penulis pertama studi baru di Environment International, memberi tahu Smithsonian . “Namun, untuk Suffolk, daerah yang jauh lebih pedesaan yang memiliki banyak penggunaan lahan pertanian, kami tidak berharap melihat kokain di setiap sampel.”
Para ilmuwan telah lama melakukan penelitian terhadap kontaminan yang menembus ekosistem perairan. Sebagian besar investigasi sebelumnya telah memfokuskan pada tingkat polutan di dalam air, karena sulit untuk mengukur kontaminan jejak secara kuantitatif dalam organisme akuatik itu sendiri. Tapi ini adalah "batasan, " kata Miller, karena jika polutan ini menyebabkan kerusakan pada satwa liar, kerusakan akan datang dari bahan kimia internal. Untungnya, instrumen modern telah menjadi lebih sensitif dalam beberapa tahun terakhir, memungkinkan penulis penelitian untuk mengukur tingkat kontaminan di kedua permukaan air dan di Gammarus pulex, sebuah krustasea air tawar.
Secara total, para peneliti mampu mendeteksi 56 senyawa dari obat-obatan terlarang, obat-obatan dan pestisida pada makhluk kecil. Kokain adalah kontaminan yang paling sering ditemukan; itu muncul di udang di setiap situs. Lidocaine, obat bius lokal yang terkadang digunakan untuk melarutkan kokain, adalah senyawa kedua yang paling sering terdeteksi. Obat ketamin juga tersebar luas. Diazepam (juga dikenal sebagai Valium) dan alprazolam (juga dikenal sebagai Xanax) adalah di antara obat lain yang terdeteksi, seperti yang dilaporkan Merrit Kennedy dari NPR .
Tetapi bagaimana kontaminan ini berakhir di air — dan, selanjutnya, pada invertebrata air tawar? Kemungkinan besar melalui konsumsi manusia dan "limbah, " penulis penelitian menulis. Hanya beberapa obat yang diminum manusia yang dimetabolisme oleh tubuh; sisanya diekskresikan melalui urin dan feses, dan kemudian dapat berakhir di air limbah, menurut Harvard Health Publishing. Instalasi pengolahan limbah tidak dapat menghilangkan semua bahan kimia dari air kotor, yang dapat menyebabkan kontaminan masuk ke aliran dan sungai.
Tetapi ada cara lain obat-obatan menyusup ke ekosistem perairan. Salah satunya adalah pembuangan yang tidak benar — orang membuang obat-obatan yang tidak terpakai ke toilet, daripada membawanya ke program pengumpulan obat. Pembuatan obat-obatan dapat menghasilkan polusi, dan limpasan hormon dan ternak yang diberi antibiotik dan unggas juga dapat mencemari saluran air.
Ruang lingkup masalahnya kemungkinan cukup besar. Antara 1999 dan 2000, misalnya, Survei Geologi AS menganalisis sampel air dari 139 aliran di 30 negara bagian, dan menemukan satu atau lebih bahan kimia di 80 persen aliran. “Obat-obatan yang diidentifikasi termasuk minuman antibiotik penyihir, antidepresan, pengencer darah, obat jantung (penghambat ACE, penghambat saluran kalsium, digoxin), hormon (estrogen, progesteron, testosteron), dan penghilang rasa sakit, ” menurut Harvard Health Publishing.
Studi baru, sementara menunjukkan masalah yang meluas, menimbulkan sejumlah pertanyaan yang belum bisa dijawab oleh para peneliti. Anehnya, sejumlah pestisida yang telah lama dilarang di Inggris, termasuk fenuron, ditemukan dalam sampel, tetapi dari mana mereka berasal masih belum jelas.
Yang juga tidak diketahui adalah efek dari semua kontaminan ini. Konsentrasi obat-obatan dan pestisida rendah, dan karena itu "potensi efeknya cenderung rendah, " kata Miller. Tetapi ada indikasi bahwa semua obat yang berakhir di sungai dan sungai dapat berdampak negatif pada hewan air. Tahun lalu, para peneliti di Italia menemukan bahwa belut Eropa yang terpapar dengan konsentrasi kecil kokain di lab menderita otot bengkak dan kerusakan serat. Kokain itu juga menumpuk di otak, insang, kulit, dan jaringan belut lainnya.
Bukan hanya obat-obatan terlarang yang menimbulkan masalah. Ikan dengan ciri-ciri seks jantan dan betina, misalnya, telah ditemukan di perairan Timur Laut di AS, dan para ilmuwan berpikir bahwa hormon dari pil KB mengendalikan anomali.
Pada akhirnya, diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami sepenuhnya bagaimana organisme akuatik dipengaruhi oleh polutan obat. Studi baru, meskipun komprehensif, berfokus hanya pada satu spesies di satu tempat, dan “sebenarnya merupakan 'potret' yang sangat kecil dari apa yang mungkin ada pada satwa liar, ” kata Miller. “Kami membutuhkan pemantauan rutin terhadap kontaminan kimia di alam liar sehingga kami dapat memprioritaskan senyawa yang menjadi perhatian dan melindungi lingkungan kami dengan lebih baik.”
