Pada bulan Agustus, NASA meluncurkan Parker Solar Probe, sebuah misi untuk mendekat dan pribadi dengan Matahari. Antara 31 Oktober dan 11 November, pesawat itu terbang pertama melalui atmosfer luar bintang. Kami baru saja mendapatkan data dari pertemuan dekat itu, termasuk tembakan glamor pertama dari penyelidikan matahari, yang baru-baru ini dibagikan oleh para ilmuwan misi di konferensi tahunan American Geophysical Union.
Jonathan Amos di BBC menjelaskan bahwa gambar berapi itu ditangkap pada 8 November dari sekitar 16, 9 juta mil di atas bintang. Dalam foto tersebut, plasma — gas energetik yang membentuk sebagian besar matahari — dapat terlihat mengalir dari permukaan matahari sementara Merkurius, yang muncul sebagai titik terang, lewat. Cuplikan ini diambil oleh Imager Bidang Lebar untuk Probe Solar, sebuah teleskop yang dirancang untuk mengambil gambar korona matahari dan heliosfer dalam serta angin matahari dan fitur lainnya.
Gambar dan data yang menyertainya mewakili langkah besar ke depan.
"Ahli Heliofisika telah menunggu lebih dari 60 tahun untuk sebuah misi seperti ini menjadi mungkin, " kata Nicola Fox, direktur Divisi Heliofisika di NASA dalam siaran pers. "Misteri matahari yang ingin kita selesaikan sedang menunggu di korona."
Tetesan data pertama ini hanyalah sedikit saja dari informasi yang diharapkan peneliti dapatkan dari penyelidikan. Pada akhirnya, Fox memberi tahu Doris Elin Salazar di Space.com, tim ingin pesawat itu mengambil sampel partikel, medan magnet dan listrik di korona untuk memahami sifat-sifatnya.
Walaupun mungkin tampak logis bagi matahari untuk menjadi lebih panas ketika Anda mendekati pusatnya, itu tidak terjadi. Korona, atau atmosfer luar, jauh lebih panas daripada di fotosfer, yang kita sebut permukaan matahari. Sementara photosphere mencapai sekitar 6.000 derajat Celcius, korona dapat mencapai beberapa juta derajat. Tim Parker berharap penyelidikan akan membantu mereka mencari tahu persis mengapa inversi suhu ini terjadi.
"Kita harus pergi ke wilayah ini untuk dapat mengambil sampel plasma baru, bahan yang baru terbentuk, untuk dapat melihat proses apa, fisika apa, yang terjadi di sana, " kata Fox kepada Amos. "Kami ingin memahami mengapa ada inversi suhu ini, seperti di - Anda berjalan menjauh dari bintang panas dan suasananya semakin panas tidak semakin dingin seperti yang Anda harapkan."
Probe yang mencium matahari juga memiliki dua misi besar lainnya. Pertama, ia akan mengukur angin matahari, yang merupakan arus keluar partikel bermuatan yang menyapu matahari dan berinteraksi dengan planet-planet dan benda-benda lain di tata surya. Pertanyaan besarnya adalah bagaimana angin matahari dapat mengalirkan matahari dengan sangat cepat, bergerak hingga satu juta mil per jam. Tim juga akan mempelajari partikel energetik matahari, yang dikeluarkan dari setengah kecepatan cahaya.
Tentu saja, menjawab pertanyaan-pertanyaan itu berarti mendapatkan instrumen khusus sedekat mungkin dengan matahari. Probe sudah sedekat matahari seperti perangkat buatan manusia bahkan, dan pada akhirnya akan semakin dekat. Salazar di Space.com melaporkan bahwa Parker akan melakukan 24 orbit di sekitar matahari termasuk penerbangan terdekat yang akan membawanya hanya 3, 7 juta mil dari permukaan, sekitar seperdelapan jarak antara Merkurius dan matahari, yang akan mengirim kembali beberapa yang benar-benar luar biasa data.
"Kami tidak tahu apa yang akan terjadi sedekat itu dengan Matahari sampai kami mendapatkan data, dan kami mungkin akan melihat beberapa fenomena baru, " kata Nour Raouafi, ilmuwan proyek di Lab Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins dalam rilisnya. "Parker adalah misi eksplorasi — potensi penemuan baru sangat besar."
