Pada hari Sabtu, tepat sebelum jam 10 pagi waktu setempat roket Falcon 9 lepas landas dari landasan peluncuran di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, membawa 10 satelit komunikasi. Bundel perangkat milik Iridium, sebuah perusahaan yang berspesialisasi dalam telepon satelit, dan dimaksudkan untuk membantu memulihkan armada perusahaan yang semakin tua, lapor Andy Pasztor dan Rolfe Winkler di The Wall Street Journal . Meskipun peluncuran satelit komersial hampir tidak bernilai berita akhir-akhir ini, yang ini istimewa: Ini menandai kembalinya perusahaan antariksa SpaceX ke perlombaan antariksa komersial empat bulan setelah ledakan landasan peluncuran bencana pada tahun 2016 dan negara lain yang sukses jika roketnya dapat digunakan kembali.
Pada tanggal 1 September, roket Falcon 9 lainnya terbakar dan meledak ketika sedang didorong sebelum uji coba di Cape Canaveral, Florida, lapor Kenneth Chang di The New York Times . Ledakan itu menghancurkan Satelit AMOS-6 senilai $ 200 juta, yang direncanakan oleh Facebook dan perusahaan Prancis Eutelsat untuk menghubungkan orang-orang di daerah terpencil di seluruh dunia ke internet.
Pada November, pendiri SpaceX, Elon Musk, mengumumkan bahwa mereka menemukan penyebab ledakan itu. Ternyata oksigen cair yang sangat dingin yang digunakan untuk bahan bakar roket bersentuhan dengan tangki helium cair, yang semakin menyejukkan O2. Oksigen memadat, melenturkan tangki helium serat karbon, memicu rantai ledakan yang menghancurkan roket dan muatannya.
Itu menyusul insiden Juni 2015 di mana misi SpaceX memasok ke Stasiun Luar Angkasa Internasional meledak hanya beberapa menit ke dalam penerbangannya. Penerbangan baru-baru ini dipandang sebagai ujian apakah SpaceX dapat memperbaiki masalahnya dan terus mendorong bisnis luar angkasa komersial ke depan.
Alan Boyle di Geekwire menunjukkan bahwa penerbangan itu penting karena alasan lain. SpaceX berhasil mendaratkan roket tahap pertama pada platform drone yang ditempatkan di Samudra Pasifik. Ini adalah keenam kalinya perusahaan telah mendaratkan roket. Menurut Pasztor dan Winkler, SpaceX berharap untuk menghemat uang yang signifikan di masa depan dengan menggunakan kembali roketnya, yang telah menjadi kendaraan sekali pakai, sampai saat ini.
Perlombaan ruang pribadi telah memanas dalam beberapa tahun terakhir. Perusahaan antariksa swasta pendiri Jeff Jeff Bezos, Blue Origin, berharap dapat menempatkan turis antariksa ke orbit pada tahun 2018. Miliarder Richard Branson juga berharap untuk menempatkan turis di luar angkasa, meskipun ledakan pesawat antariksa SpaceShipTwo di tahun 2014 menyebabkan dia menunda operasi selama beberapa tahun. . Raksasa kedirgantaraan Boeing juga mendorong dominasi di dunia luar angkasa. Tidak hanya bersaing dengan SpaceX untuk kontrak untuk menempatkan satelit komersial di orbit, kedua perusahaan memiliki visi bersaing untuk membawa manusia ke Mars.
Tapi itu masih jauh di masa depan. Untuk saat ini, mengangkut satelit dan pasokan ke orbit adalah pencapaian besar bagi perusahaan ruang angkasa swasta. Tetapi langkah selanjutnya adalah pendekatan yang cepat - dalam beberapa tahun ke depan, NASA berencana untuk mengubah perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional ke Boeing dan SpaceX sehingga AS tidak lagi harus bergantung pada Rusia untuk transportasi luar angkasa. Langkah itu akan memungkinkan agen untuk berkonsentrasi pada misi yang lebih besar, seperti perjalanan ke Planet Merah dan akan menjadi ujian utama bagi perusahaan-perusahaan yang sedang berkembang.
