Pada 1980-an, seorang pemburu subsisten menangkap tiga paus yang tampak tidak biasa di Disko Bay Greenland. Mereka memiliki sirip berbentuk seperti beluga, tetapi ekor seperti narwhal. Dan gigi mereka aneh, menonjol secara horizontal dari mulut paus. Pemburu menyimpan tengkorak salah satu makhluk, menggantungnya di atap gudang alatnya, dan kemudian mengizinkan para peneliti untuk membawanya ke Museum Sejarah Alam Denmark. Dan sekarang, tim ahli dari Denmark dan Kanada telah menggunakan analisis DNA untuk mengkonfirmasi teori lama tentang tengkorak: tengkorak itu milik hibrida beluga-narwhal.
Para peneliti mengatakan bahwa spesimen ini mewakili, sepengetahuan mereka, "satu-satunya bukti hibridisasi antara hanya dua spesies paus bergigi endemik di Kutub Utara, " menurut penelitian baru mereka di Scientific Reports. Untuk sampai pada kesimpulan ini, tim mempelajari sampel DNA yang diekstraksi dari gigi aneh hewan itu, dan membandingkannya dengan sampel jaringan dari delapan beluga dan delapan narwhals dari Teluk Disko.
Materi genetik makhluk misterius itu terdegradasi, kata penulis studi Eline Lorenzen kepada Stephanie Pappas dari Live Science . Tetapi dengan menggunakan teknologi canggih, para peneliti tetap dapat menentukan bahwa hewan itu jantan, dan bahwa sekitar 54 persen DNA-nya adalah beluga, 46 persen lainnya adalah narwhal. Ini berarti, menurut penulis penelitian, bahwa hewan itu adalah hibrida generasi pertama. Dengan menganalisis DNA mitokondria spesimen, yang diwarisi dari ibunya, tim juga menentukan bahwa ibunya adalah narwhal — dan, lebih lanjut, bahwa paus mendapatkan gen beluga dari ayahnya.
Atas: Tengkorak Narwhal. Tengah: Hibrida. Bawah: Tengkorak Beluga. (Pos Mikkel Høegh / Museum Sejarah Alam Denmark) 
Melihat lebih dekat bagaimana tengkorak itu cocok dengan teka-teki penemuan langka ini. (Kredit: Markus Bühler) 
Terjemahan seniman tentang rupa makhluk itu. (Kredit: Markus Bühler) Wahyu ini dapat membantu menjelaskan beberapa kebiasaan aneh hewan itu. Misalnya, pemburu yang membunuh ketiga paus itu memberi tahu para peneliti bahwa kulit mereka berwarna abu-abu yang seragam; Beluga memiliki kulit putih dan narwhals berbintik-bintik coklat, hitam, abu-abu dan putih. Tengkorak hibrida itu jauh lebih besar dari pada beluga atau narwhal yang khas, tetapi giginya tampak seperti mish-mash yang aneh dari keduanya. Narwhals tidak memiliki gigi bagian bawah, tetapi laki-laki memiliki gigi depan khas yang secara spiral keluar dari bibir mereka. Beluga memiliki hingga 40 gigi atas dan bawah yang sejajar dalam pola vertikal. Hibrida memiliki gigi di kedua rahang atas dan bawahnya, tetapi chompersnya berlekuk dan beberapa diorientasikan secara horizontal, "menyerupai gading dan gigi sisa narwhals, " tulis penulis penelitian.
Sebagai bagian dari studi baru, para peneliti menganalisis isotop karbon dan nitrogen yang diekstraksi dari kolagen tulang spesimen, sebuah metode yang sering digunakan untuk menentukan hewan apa (dan manusia) yang pernah makan. Mereka menemukan bahwa makanan paus berbeda dari kedua spesies induknya, lebih bergantung pada mangsa di dekat dasar laut.
[Mungkin] giginya memengaruhi strategi pencarian makannya, ”kata Mikkel Skovrind, seorang mahasiswa PhD di Natural History Museum dan penulis pertama studi tersebut.
Beluga dan narwhals menyimpang dari leluhur bersama sekitar lima juta tahun yang lalu. Ketika para peneliti di balik laporan baru mengamati DNA spesies, mereka tidak menemukan bukti bahwa hewan-hewan itu kawin selama 1, 25 juta tahun terakhir. Ini berarti bahwa spesimen hibrida mewakili “kejadian yang sangat langka atau baru” —tetapi bukan yang mustahil, menurut penulis studi Eline Lorenzen, seorang ahli ekologi di University of Copenhagen.
Baik narwhal dan beluga kawin di musim semi, saat es laut pecah. Waktunya menyulitkan para peneliti untuk mempelajari kebiasaan kawin binatang, tetapi diketahui bahwa narwhals dan beluga muncul dalam jumlah besar di Teluk Disko selama musim kawin. Dan fakta bahwa hibrida memiliki ibu narwhal dan ayah beluga masuk akal. Seperti Randall Reeves, seorang ahli biologi paus yang tidak terlibat dalam penelitian baru, mengatakan kepada Tina Hesman Saey dari Science News, gading narwhals jantan mungkin mengindikasikan beluga betina asmara bahwa mereka bukan dari spesies yang sama. Tapi narwhals dan beluga wanita memiliki ukuran dan bentuk yang sama, dan bisa dengan mudah dikira satu sama lain. Maka, tidak terbayangkan bahwa beluga jantan dapat memilih narwhal sebagai pasangannya.
Hibridisasi paus mungkin bukan fenomena umum, tetapi itu bisa terjadi lebih dari yang disadari para ilmuwan. "Akan menarik, " kata Skovrind, "untuk mencari tahu apakah paus hibrida yang serupa ditemukan di tempat lain."
