Pada hari ini, 182 tahun yang lalu, James Smithson meninggal di Genoa, Italia setelah lama sakit pada usia 64 tahun. Kehendaknya, yang mengandung ketentuan yang membingungkan, menggerakkan serangkaian acara berputar yang akhirnya akan mengarah pada penciptaan. dari Institusi Smithsonian.
Kekayaan Smithson yang cukup besar diserahkan kepada keponakannya, Henry James Hungerford. Tetapi surat wasiat menunjukkan bahwa jika Hungerford mati tanpa meninggalkan pewaris — sah atau tidak sah — uang itu untuk orang-orang Amerika Serikat untuk menciptakan sesuatu yang ia sebut Lembaga Smithsonian untuk “peningkatan dan penyebaran pengetahuan” di antara laki-laki . Surat wasiat itu begitu luar biasa sehingga diterbitkan oleh Times of London . Sementara alasan dan niat pasti Smithson masih belum diketahui, perjalanan "dari Smithson ke Smithsonian" menarik.
“Tidak ada yang berpikir itu akan pernah berlalu karena keponakannya masih muda dan sehat dan dari semua akun cukup pandai dalam menghabiskan uang, ” kata Pamela Henson, direktur Divisi Sejarah Institusional Smithsonian. "Sangat kecil kemungkinan bahwa uang ini akan datang ke Amerika Serikat."
Dilahirkan di Perancis pada tahun 1765, James Lewis Macie adalah putra tidak sah Hugh Smithson, yang kemudian menjadi Adipati Northumberland pertama, dan Elizabeth Keate Hungerford Macie. Setelah kematian ibunya, seorang janda darah bangsawan, Smithson mewarisi sejumlah besar uang dan mengadopsi nama ayahnya. Seorang pria kaya, Smithson belajar di Oxford dan mengabdikan hidupnya untuk sains, meningkatkan kekayaannya melalui investasi yang bijak.
Tetapi pada tahun 1835, keponakan Smithson meninggal ketika tinggal di Pisa, Italia tanpa ahli waris. Pelaksana tanah itu menghubungi Petugas Kuasa Usaha Amerika di London untuk menggerakkan transfer dana dan akhirnya Presiden Andrew Jackson diberitahu mengenai wasiat tersebut. Tidak yakin apakah dia memiliki wewenang untuk menerima hadiah atau tidak, Presiden Jackson mengirim masalah itu ke Kongres di mana terjadi perdebatan yang sengit.
"Ini sebelum Perang Saudara, tahun 1830-an, dan hak-hak negara bagian versus federalisme adalah masalah yang sangat panas, " kata Henson. "Orang-orang selatan dengan keras menentang ini karena mereka percaya itu adalah pelanggaran hak negara untuk menciptakan entitas bangsa seperti itu, tetapi John Quincy Adams, benar-benar menganggap ini sebagai kasusnya dan mendorongnya hingga akhirnya dia menang." Kongres memberi wewenang kepada AS untuk menerima warisan pada 1 Juli 1836.
Jika menyetujui untuk menerima uang itu rumit, memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya hampir mustahil. Smithson, yang tidak pernah menginjakkan kaki di Amerika Serikat saat masih hidup, tampaknya tidak pernah membahas ketentuan dalam keinginannya atau rencananya untuk Lembaga dengan siapa pun. Jadi, selama sepuluh tahun, Kongres memperdebatkan apa yang dimaksud dengan "peningkatan dan penyebaran pengetahuan" dan seperti apa bentuk pendirian itu. Beberapa gagasan disarankan, termasuk: lembaga ilmiah, lembaga pelatihan guru, sekolah sejarah alam, universitas klasik, sebuah observatorium nasional, perpustakaan nasional, dan museum nasional. Akhirnya, kompromi politik tercapai, yang menyediakan banyak ide berbeda yang disarankan, dan Smithsonian Institution didirikan, ditandatangani menjadi undang-undang oleh Presiden James K. Polk pada 10 Agustus 1846, dan didanai.
Tidak banyak yang diketahui tentang kehidupan James Smithson, yang makalahnya, buku harian dan korespondensinya hilang dalam kebakaran besar-besaran tahun 1865 di gedung Kastil. Tetapi sebuah biografi baru-baru ini oleh Heather Ewing, yang melakukan perjalanan di seluruh Eropa mencari berbagai arsip untuk korespondensi Smithson dengan yang lain, memang memberi sedikit tambahan cahaya pada kehidupan dan pemikiran ilmiahnya. Misteri mengapa ia memutuskan untuk memberikan hadiah yang setara dengan $ 508.318, 46 ke Amerika Serikat dan apa niat sebenarnya mungkin tidak pernah bisa diselesaikan. “Tapi itu agak menarik apa, secara kebetulan, kalimat yang pada akhirnya akan menjadi, ” kata Henson.
Jasad James Smithson, dibawa ke AS oleh Bupati Smithsonian Alexander Graham Bell 75 tahun setelah kematiannya, dimakamkan di sebuah makam di Castle Building. Pelajari lebih lanjut tentang hidupnya dan pendirian Institusi online.
