Pada bulan Desember 2000 ketika menjelajahi kedalaman Teluk Sodwana, Afrika Selatan, penyelam scuba Pieter Venter berhadapan langsung dengan sesuatu yang belum pernah dilakukan penyelam sebelumnya. Pada 320 kaki, ia dan rekan-rekannya menemukan seekor coelacanth, jenis ikan yang sangat langka yang telah ada selama 400 juta tahun — jauh sebelum zaman dinosaurus. Tim mencatat tiga ikan di daerah itu pada penyelaman itu dan dalam ekspedisi kemudian, mengkonfirmasi bahwa sebuah koloni dari apa yang disebut "fosil hidup" ini bersembunyi di ngarai air dalam di teluk. Koloni yang terdiri dari sekitar 30 ikan itu dibiarkan begitu saja selama dua dekade terakhir, tetapi Tony Carnie di The Guardian melaporkan bahwa pengeboran minyak dan gas di daerah itu dapat mengancam spesies yang terancam punah dalam waktu dekat.
Selama beberapa dekade, ahli paleontologi tahu tentang coelacanth seukuran manusia dari catatan fosil. Diyakini ikan besar itu punah 65 juta tahun yang lalu dalam acara yang sama yang mengakhiri dinosaurus. Tetapi pada tahun 1938, seorang pukat ikan yang bekerja di sepanjang pantai Afrika Selatan memberi tahu sebuah museum setempat bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang aneh di jalanya. Ternyata itu adalah coelacanth yang hidup. Makhluk itu adalah sensasi, bukti bahwa hidup lebih tangguh daripada yang kita bayangkan dan mengingatkan betapa sedikitnya kita memahami lautan.
Pekan lalu, kelompok energi Italia Eni mengumumkan rencana untuk mengebor di area eksplorasi yang dikenal sebagai Blok ER236, area sepanjang 250 mil hanya 25 mil selatan Teluk Sodwano, yang berada di lepas pantai Taman Rawa iSimangaliso. Dalam pernyataan dampak lingkungan mereka, perusahaan mengatakan bahwa tidak mungkin coelacanth hidup di ngarai bawah laut yang dalam di wilayah eksplorasi karena morfologinya berbeda dari ngarai dangkal yang mereka sukai di Sodwano. Mereka juga menulis bahwa pemodelan tidak menunjukkan ancaman dari tumpahan minyak.
Tetapi para konservasionis tidak setuju. Andrew Venter, kepala kelompok Afrika Selatan Wildtrust, mengatakan kepada The Guardian's Carnie bahwa tumpahan minyak di daerah itu bisa menjadi bencana. "Tumpahan minyak Deepwater Horizon di Teluk Meksiko pada tahun 2010 menghancurkan populasi ikan - jadi jika kita memiliki tumpahan minyak dari iSimangaliso, sangat mungkin minyak itu dapat menghapus coelacanth ini."
Ahli ichthyologist dan penulis Afrika Selatan, Mike Bruton setuju bahwa pengeboran di daerah itu mengancam ikan, dan bahwa apa pun yang dapat mengganggu kemampuan mereka untuk menyerap oksigen dapat membahayakan mereka. "Risiko perlu dievaluasi dengan cermat sebelum usaha komersial ini telah berkembang terlalu jauh dan sudah terlambat, " katanya. "Tumpahan minyak tidak menghormati batas-batas kawasan lindung laut."
John Platt dari Scientific American melaporkan bahwa ini bukan satu-satunya ancaman bagi coelacanth. Populasi Samudra Hindia Barat, yang meliputi ikan di sepanjang pantai Afrika dan di Komoro, diperkirakan antara 230 dan 650 ikan. Dalam beberapa dekade terakhir, kapal pukat ikan laut dalam di sepanjang pantai telah menarik banyak coelaconth, mengungkapkan populasi baru tetapi juga mengurangi jumlah mereka. Ada ancaman yang lebih spesifik juga. Tanzania diperkirakan akan segera memulai pembangunan Proyek Pelabuhan industri Mwambani di Taman Laut Tanga Coelacanth, yang diperkirakan akan mengganggu habitat coelacanth langka yang hidup di sana.
Akan tetapi, menjaga coelacanth tetap penting. Makhluk aneh dan sedikit dipahami ini adalah tautan ke hampir setengah miliar tahun sejarah evolusi dan ada banyak yang bisa mereka ajarkan tentang ikan primitif. Mereka memiliki sirip berdaging aneh yang bergerak dalam gerakan berjalan, paru-paru sisa sebagian di dalam dada mereka dan rahang berengsel unik yang memungkinkan mereka untuk membuka sangat, sangat lebar. Mereka hidup hingga berusia 100 tahun dan melahirkan anak muda. Mereka juga memiliki organ rostral khusus di hidung mereka yang memungkinkan mereka merasakan arus listrik. Dan mereka melakukan semua itu dengan otak kecil yang memenuhi kurang dari 2 persen kepala mereka.
Entah bagaimana semua itu bersatu untuk menghasilkan yang selamat, meski aneh, selamat. Tetapi hal yang paling penting adalah ini: jika seekor ikan di laut dalam dapat bertahan 400 juta tahun dari komet, letusan gunung berapi dan segala sesuatu yang lain telah dilemparkan ke dalamnya tetapi tidak dapat bertahan hidup selama beberapa ratus tahun dari manusia industri, ada sedikit harapan bagi jutaan spesies lain di planet ini, termasuk kita.
