Kerikil kerikil di bawah sepatu hiking Anda. Percikan memuaskan yang datang dengan meriam ke sungai. Ketidaknyamanan menyeberangi ngarai melalui jembatan sempit. Ini hanya beberapa alasan mengapa penelusuran sungai - juga dikenal sebagai canyoning - telah menjadi olahraga yang sangat populer di seluruh Taiwan.
Penelusuran sungai seperti hiking, tetapi lebih baik: Daripada berpegang pada jalur yang terawat baik, ekspedisi penelusuran sungai melibatkan penambangan batu-batu besar, mengarungi arus air dan berlarian melintasi gua-gua yang dihuni oleh kelelawar. Dengan kata lain, kenaikan hari ini bukan untuk orang yang lemah hati.
Selama dekade terakhir, penelusuran sungai telah mendapatkan popularitas di seluruh Asia, dengan pedagang eceran tumbuh di Hong Kong, Taiwan dan Jepang, di mana ia diyakini telah memulai. Para profesional outfitters menelusuri sungai memimpin ekspedisi bagi siapa pun yang cukup berani untuk ikut dalam perjalanan, tetapi sampai baru-baru ini, sebagian besar mengarahkan perjalanan mereka ke arah penduduk setempat.
Tapi sekarang tidak lagi: Masuk ke Hualien Outdoors, sebuah perusahaan yang berbasis di Kabupaten Hualien, sebuah daerah pegunungan sekitar 100 mil selatan ibukota Taiwan, Taipei. Penjual pakaian eceran menyesuaikan perjalanannya khusus untuk orang asing yang tidak terbiasa dengan daerah tersebut dan yang kemungkinan besar menghadapi hambatan bahasa, bersama dengan tantangan lain dari jejak.
Dimiliki oleh Matt Hopkins, Hualien Outdoors telah memimpin petualangan menelusuri sungai di Taiwan sejak 2011. Perusahaan ini dimulai pada 2008 sebagai sekolah luar ruangan untuk anak-anak, tetapi akhirnya mulai membawa kelompok pecandu adrenalin ke beberapa daerah terjauh di negara itu. Sekarang Hopkins dan rekan-rekannya menemani pelacak sungai ke tempat-tempat dengan nama-nama yang terdengar seperti buku cerita Golden Grotto, sebuah ngarai slot lengkap dengan air terjun layak Instagram, dan Emerald Valley, yang dikenal memiliki tubuh air yang teduh sama dengan batu permata hijau.
Sebagai pemandu utama, Hopkins mengatakan ia melayani setiap tur khusus untuk setiap kelompok, yang dapat mencakup antara dua hingga lebih dari delapan orang. Membuat setiap rencana perjalanan, yang dapat berkisar panjang dari perjalanan dua jam hingga perjalanan delapan jam yang melelahkan, membutuhkan banyak perencanaan. Hopkins bangga akan kenyataan bahwa tidak ada dua dari turnya yang sama.
“Setiap tujuan dipilih pada pagi hari perjalanan berdasarkan ukuran kelompok, pengalaman dan preferensi, ” katanya kepada Smithsonian.com. "Perjalanan kami membawa para tamu ke tempat-tempat yang tidak pernah dikunjungi orang lain."
Misalnya, satu ekspedisi mungkin melibatkan lompatan tebing yang ditempa oleh berendam santai di pemandian air panas atau mandi tanah liat vulkanik. Yang lain bisa termasuk mengarungi sungai dan berburu batu giok. Hopkins mengatakan bahwa tidak jarang menemukan beberapa satwa liar di sepanjang jalan, seperti monyet dan ular. Dan menghabiskan waktu berkualitas berendam di salah satu sungai sejernih kristal di Taiwan adalah salah satu hal terpenting dalam perjalanan ini.
“Bayangkan suhu 95 derajat plus dengan kelembaban 100 persen sementara [berendam di] sungai dengan suhu dingin yang tepat, dikelilingi oleh tebing marmer besar, ngarai dan hutan, ” katanya. "[Kamu punya] sungai hutan belantara yang dipenuhi batu-batu besar dan air minum yang jernih untuk mendaki dan berenang, atau [kamu bisa] bersantai di air terjun dan merasa lebih bersih karena telah melakukannya."
Tetapi, memperingatkan Hopkins, semua kesunyian dan kesunyian itu juga datang dengan potensi bahaya. Dia mengatakan bahwa pemandunya telah membantu para tamu bersaing dengan segala sesuatu mulai dari banjir bandang hingga batu dan ular yang jatuh. Memiliki panduan — dan menghadapi tantangan dengan mantra "hentikan masalah sebelum terjadi, " membantu mengurangi bahaya yang datang dengan memanjat batu-batu besar dan sungai kecil, ia menjelaskan.
Mungkinkah ada cara yang lebih baik untuk mengalami pedesaan Taiwan? Mungkin tidak — tetapi untuk benar-benar menelusuri sungai Taiwan, bersiaplah untuk menjadi basah. Lagi pula, kata Hopkins, "Tempat paling nyaman adalah di sungai itu sendiri."
