Kecuali jika meleleh dalam microwave atau diparut oleh mesin daur ulang, plastik biasanya tidak berubah bentuk. Itu keuntungan ketika memegang soda atau membuat panel pintu untuk mobil. Tetapi plastik yang berubah bentuk dari waktu ke waktu dapat bermanfaat untuk beberapa hal, seperti membuat perangkat medis.
Itulah salah satu alasan profesor kimia polimer Sergei Sheiko dan tim peneliti di University of North Carolina, Chapel Hill, mengembangkan polimer hidrogel yang dirancang untuk berubah bentuk dalam hitungan menit atau jam, lapor Ian Sample di The Guardian.
Untuk menunjukkan sifat-sifat bahan, salah satu mahasiswa pascasarjana Sheiko merekayasa bunga buatan merah muda dan merah dari bahan hanya beberapa sentimeter. Dalam sebuah video yang memikat, bunga buatan itu tampaknya bangkit dan mekar seiring waktu.
“Saya sangat terkejut ketika pertama kali melihat bunga itu. Ini terlihat sangat nyata, ”ujar Sheiko kepada Sample. "Itu adalah sepotong material mati. Jika Anda menghapus cat, itu hanya polimer putih. Itu seperti kami memperkenalkan kehidupan ke dalam materi. ”Detail materi muncul di jurnal Nature Communications.
Peneliti lain telah mengembangkan bahan morphing yang serupa, lapor Sandrine Ceurstemont di New Scientist. Tetapi mereka membutuhkan rangsangan luar seperti perubahan panas, cahaya atau pH untuk memulai transformasi bentuk. Namun, materi baru ini akan memulai perubahan itu sendiri setelah periode waktu tertentu. "Dalam situasi tertentu, seperti di dalam tubuh Anda atau di luar angkasa, pemicu eksternal tidak diizinkan atau tidak efektif, " kata Sheiko kepada Ceurstemont. "Anda hanya ingin objek berubah bentuk pada saat tertentu."
Tim menggunakan polimer lunak dan memodifikasi struktur molekulnya untuk mengembangkan plastik pengubah bentuk. Menurut Charles Q. Choi di Live Science, bahan tersebut memiliki dua jenis ikatan kimia. Satu set ikatan bersifat elastis, menahan energi yang menggerakkan pengubahan bentuk. Seperangkat ikatan lainnya mengontrol berapa lama proses pengubahan bentuk terjadi. Dengan mengubah persentase ikatan ini, para peneliti dapat menentukan apakah polimer akan berubah bentuk dalam hitungan jam atau hanya beberapa detik.
Penggunaan yang paling jelas adalah dalam pengobatan, di mana implan dapat dimasukkan melalui sayatan kecil, non-invasif sebelum membuka ke bentuk akhirnya. "Motivasi umum di balik pekerjaan ini adalah untuk memberikan bahan sintetis dengan fungsi dan sifat jaringan hidup, " kata Sheiko kepada Choi. Dia juga mengatakan teknologinya baru pada awalnya. Dia ingin mencari tahu kode waktu keterlambatan dalam pergeseran bentuk dan menyelidiki cara untuk menghasilkan urutan berbagai bentuk.
