Selama ribuan tahun, manusia telah keluar ke laut untuk memburu beberapa makhluk terbesarnya — ikan paus — untuk daging, tulang, dan lemaknya. Pada abad ke-17, armada perburuan paus kami terorganisasi dengan baik (dan dipersenjatai dengan baik), tetapi baru pada abad ke-20 perburuan menjadi panen, dengan kapal-kapal pabrik. Pada akhir 1930-an, lebih dari 50.000 paus dibunuh setiap tahun.
Tetapi sampai sekarang, para peneliti belum memiliki nomor resmi untuk mencakup seluruh dampak dari panen itu: mereka tidak mempercayai informasi yang dicatat oleh Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional, yang menghitung tubuh paus, lapor Daniel Cressey untuk Nature News . Tetapi dengan mengandalkan sebagian pada kisah yang melelahkan tentang perburuan paus ilegal, sekelompok peneliti telah membuat estimasi global pertama tentang jumlah korban perburuan paus pada abad yang lalu. Dari antara tahun 1900 dan 1999, mereka melaporkan, sekitar 2, 9 juta paus tewas.
“Jumlah paus yang kami bunuh adalah jumlah yang sangat penting. Itu benar-benar membuat perbedaan dengan apa yang kita lakukan sekarang: ia memberi tahu kita jumlah paus yang mungkin dapat didukung oleh laut, ”Stephen Palumbi, ahli ekologi kelautan di Stanford University di California mengatakan kepada Nature News .
Pada tahun 1986, Komisi Penangkapan Ikan Paus Internasional melarang hampir semua jenis perburuan paus. Akibatnya, populasi pulih kembali, meskipun mereka masih belum setinggi sebelum kapal-kapal pabrik mulai bekerja. Saat ini, hanya perburuan kecil oleh komunitas asli dan panen paus yang termasuk dalam "pembebasan penelitian" diperbolehkan. (Tetapi yang terakhir masih kontroversial: Pengadilan Keadilan Internasional Perserikatan Bangsa-Bangsa telah mempertanyakan apakah, misalnya praktik perburuan paus Jepang benar-benar mencerminkan jumlah yang dibutuhkan untuk penelitian.)
Namun, angka 2, 9 juta masih terikat untuk estimasi. Untuk menempatkan angka dalam perspektif, Cressey melaporkan bahwa perburuan besar-besaran lainnya mungkin mengakibatkan lebih banyak kematian hewan, tetapi ukuran paus membuat panen abad ke-20 "pemusnahan terbesar dari hewan apa pun - dalam hal total biomassa - dalam sejarah manusia."
