Banyak hewan bergantung pada siklus bulan untuk banyak tujuan, dari komunikasi hingga navigasi. Sekarang para peneliti telah menemukan tanaman yang diketahui pertama yang hanya mereproduksi oleh cahaya bulan purnama. Tanaman tersebut dapat mewakili satu-satunya contoh yang bertahan hidup dari sistem penyerbukan kuno, yang pernah berlimpah, para peneliti melaporkan minggu ini dalam Biology Letters .
Konten terkait
- Potret Adorable Letakkan Hewan Nokturnal dalam Sorotan
Melihat Ephedra foeminiea di siang hari , tanaman itu tampaknya tidak lebih dari jalinan cabang hijau kusam yang sederhana. " Ephedra foeminea adalah semak yang besar dan berebut, sebenarnya agak jelek, " Catarina Rydin, seorang ahli botani di Universitas Stockholm dan salah satu peneliti di balik penemuan itu, mengatakan dalam sebuah email. Semak menggantung dari tebing atau menempel ke pohon zaitun di wilayah Mediterania timur, dan daunnya sangat kecil sehingga beberapa orang menyebutnya Ephedra tak berdaun. Tetapi ketika semak siap untuk mereproduksi, E. foeminiea bertindak sebagai semacam wereplant, mengubah dirinya menjadi massa subur kerucut merah dan kuning cerah.
Rydin dan mahasiswa doktoralnya, Kristina Bolinder, sedang menyelidiki semak karena sejarah evolusi yang panjang. Kerabat Ephedra, yang pertama kali muncul sekitar 130 juta tahun yang lalu di Early Cretaceous, kemungkinan dijadikan makanan dinosaurus. Seperti tanaman sejenis lainnya, tanaman Ephedra tidak memiliki bunga dan malah mengeluarkan tetesan cairan yang mengandung serbuk sari dari kerucutnya. Beberapa spesies membiarkan feri angin jatuh di antara kerucut, tetapi cairannya juga tinggi gula, yang menarik serangga.
Rydin mencurigai bahwa Ephedra mungkin menyelamatkan diri dari kepunahan dengan beralih dari sistem penyerbukan serangga yang dominan ke sistem yang bergantung pada angin, berdasarkan pengamatan yang dibuatnya dalam catatan fosil. "Secara historis, perubahan iklim telah terjadi berulang kali, paling tidak setelah dampak meteorit 65 juta tahun yang lalu, dan penyerbukan angin mungkin merupakan metode yang lebih aman untuk memastikan reproduksi pada saat-saat seperti itu, " katanya. "Karena itu, mungkin saja spesies Ephedra yang diserbuki serangga memiliki risiko lebih besar untuk punah."
Untuk lebih memahami tanaman dan evolusinya, kedua peneliti menuju ke Yunani, di mana mereka berebut batu untuk menghitung serangga dan mengawasi tetesan serbuk sari. Mereka telah menentukan bahwa E. distachya, salah satu kerabat dekat E. foeminea, mengirim serbuk sari menunggang angin — sebuah temuan yang cocok dengan sebagian besar peneliti spesies Ephedra lainnya telah mengambil waktu untuk belajar. Tetapi metode penyerbukan E. foeminiea tetap lebih sulit dipahami. Bahkan setelah kerucutnya muncul, mereka menolak untuk membuka, dan tersangka yang biasa di antara penyerbuk serangga tampak tidak tertarik.
Kristina Bolinder berdiri di sebelah semak E. foeminea, setelah menarik seorang nighter mengamati tanaman. Foto: Katarina Rydin Suatu malam saat makan malam Yunani, keduanya mulai merenungkan sesuatu yang baru-baru ini mereka baca tentang serangga nokturnal menggunakan bulan untuk bernavigasi. Tiba-tiba — mungkin dengan bantuan anggur — sebuah ide muncul: Mungkinkah penyerbukan E. foeminiea entah bagaimana terhubung ke siklus bulan? "Itu dimulai sebagai lelucon malam itu, saya harus mengatakan, " kata Rydin.
Namun, lelucon itu tampaknya cukup masuk akal sehingga dia dan Bolinder memutuskan untuk menyelidikinya. Mereka dengan bersemangat menunggu waktu mereka di ladang, membaca tentang penyerbukan malam hari dan menghitung malam sampai bulan purnama bulan Juli. Pada malam yang telah lama dinanti-nantikan itu, para peneliti memposisikan diri secara strategis di lapangan terbuka E. foeminiea dan menunggu. Saat bulan naik di langit yang tak berawan, cahaya lembutnya menunjukkan tetesan serbuk sari, yang berkilau dan berkilau pada kerucut berwarna cerah. "Kami mungkin bias, " kata Rydin, "tapi kami merasa sangat cantik."
Sementara sebagian besar tanaman yang bermekaran nocturnally memiliki bunga putih untuk membantu penyerbuk menemukan mereka dalam gelap, kerucut E. foeminiea berwarna merah dan kuning, dan mereka tidak mengeluarkan aroma yang terlihat. “Menjadi jelas bagi kita bahwa kilau mungkin adalah sarana daya tarik nokturnal yang telah kita cari tetapi tidak ditemukan sebelumnya, ” kata Rydin. Tampilan itu kemungkinan bertindak sebagai suar rumah bagi serangga, termasuk lalat dan ngengat yang diamati peneliti turun di E. foeminiea malam itu.
Meskipun cahaya setengah bulan mungkin akan cukup untuk menerangi serbuk sari, bulan purnama saja tetap terjaga sepanjang malam, sehingga para peneliti berpikir bahwa E. foeminiea memaksimalkan efek untuk efisiensi. "Hanya pada bulan purnama serangga memiliki bulan untuk menavigasi sepanjang malam, " kata Rydin.
Sejauh ini, para peneliti hanya memiliki satu tampilan yang spektakuler, didukung oleh hamburan data historis yang tampaknya mendukung pola tersebut. Sementara beberapa tetes serbuk sari memang muncul selama bulan penuh Agustus dan September, ada lebih sedikit kerucut, menunjukkan bahwa E. foeminiea, seperti kerabatnya, memuncak di musim panas. Karena itu, masih banyak misteri yang tersisa. Misalnya, bagaimana tanaman “tahu” bahwa bulan purnama purnama keluar? Para peneliti menunjukkan bahwa tanaman cukup sensitif untuk menerangi bulan, dan mereka dapat merasakan gravitasi, sehingga mereka mungkin bereaksi terhadap perubahan tarikan pasang surut bulan. Tapi sungguh, Rydin mengakui, "kami tidak tahu, itu pertanyaan untuk masa depan."
Para peneliti juga ingin tahu — dan peduli — tentang pengamatan lain. Tidak seperti E. distachya yang diserbuki angin, tanaman E. foeminiea sebagian besar tumbuh agak jauh dari kota-kota dan desa-desa Yunani. Dengan ketergantungannya pada pencahayaan malam hari yang tepat, Rydin dan Bolinder bertanya-tanya apakah E. foeminiea mungkin menderita efek buruk karena polusi cahaya. Dan perubahan iklim mungkin menjadi ancaman yang lebih besar. Jika perubahan pola cuaca mulai menyumbat langit musim panas yang biasanya jernih dengan lapisan awan, kata Rydin, bahwa pergantian peristiwa "mungkin akan menjadi bencana bagi E. foeminiea ."
