Pada 22 Januari 1917, Woodrow Wilson berdiri di hadapan sidang gabungan Kongres dan audiensi yang mencakup istrinya, Edith, dan salah seorang putrinya, dan memberi tahu para politisi bahwa Amerika harus mempertahankan netralitasnya dalam Perang Besar yang menghancurkan Eropa pada saat itu. . Dia mengemukakan visi untuk dunia yang adil dan damai, masa depan yang mencakup laut bebas, perjanjian internasional untuk menghindari perlombaan senjata, Amerika Serikat yang berfungsi sebagai perantara perdamaian, dan yang terpenting dari semuanya - perdamaian tanpa kemenangan.
"Kemenangan akan berarti perdamaian yang dipaksakan pada seorang pecundang, syarat seorang pemenang dikenakan pada yang kalah, " kata Wilson. "Itu akan diterima dalam penghinaan, di bawah paksaan, dengan pengorbanan yang tak tertahankan, dan akan meninggalkan sengatan, kebencian, kenangan pahit yang di atasnya istilah perdamaian akan beristirahat, tidak secara permanen, tetapi hanya sebagai pasir apung."
Mungkin itu adalah pidato presiden Wilson yang paling berkesan. Orang-orang yang hadir di ruangan itu sepertinya merasakan gravitasi itu; tetapi reaksi bervariasi tergantung pada sikap masing-masing senator tentang perang. Bahkan Senator Robert La Follette dari Wisconsin, salah satu isolasionis paling vokal di legislatif, mengatakan, "Kami baru saja melewati satu jam yang sangat penting dalam sejarah dunia." Kemudian ada Senator Francis Warren dari Wyoming, yang reaksinya adalah salah seorang yang sangat cemas: "Presiden mengira dia adalah presiden dunia." Dan akhirnya, Senator Lawrence Sherman, juga seorang isolasionis yang keras, yang menolak pidato itu sebagai kebodohan: "Itu akan membuat Don Quixote berharap dia tidak mati begitu segera."
Pidato "damai tanpa kemenangan" adalah puncak dari diplomasi putus asa bertahun-tahun di pihak Wilson. Dia telah menyaksikan Perang Sipil secara langsung sebagai seorang anak laki-laki, yang berkontribusi pada keinginannya untuk menghindari mengirim orang ke parit penggiling daging di Eropa. Terlepas dari serangan Jerman terhadap kapal Inggris Lusitania pada tahun 1915, ketika 128 orang Amerika meninggal, Wilson menolak untuk menyatakan perang segera setelah itu. Namun, dia menuntut agar Jerman mengurangi perang kapal selam dan mengizinkan bank-bank Amerika untuk memberikan pinjaman kepada Inggris dan amunisi AS dikirim ke Inggris dan sekutunya, semua tindakan yang mengkhianati kurangnya netralitas pribadinya atas perang.
Tetapi demonstrasi anti-perang dari kelompok yang berbeda seperti Serikat Kristen Temperance Perempuan (yang berpendapat menentang anak-anak menggunakan mainan perang) dan Serikat Pekerja Ranjau (yang menghasilkan sebagian besar batu bara yang mendukung pabrik dan rumah di kota) menambah ambivalensi Wilson atas pengiriman pasukan Amerika di luar negeri.
"Bukannya mereka ingin Jerman menang, tetapi mereka tidak berpikir bencana ini adalah intervensi Amerika yang akan diperbaiki, " kata Michael Kazin, penulis War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918.
Pada 18 Desember, Wilson mengirim surat ke kedutaan-kedutaan asing untuk meminta persyaratan perdamaian masing-masing, dan dia pikir persyaratan itu bisa dinegosiasikan.
"Saya pikir di satu sisi, Wilson tidak ingin Jerman menang, dia adalah seorang Anglophile, " kata Kazin. "Di sisi lain, AS belum pernah berperang di Eropa sebelumnya dan jelas bahwa kedua belah pihak benar-benar bisa menang. Dia terus ingin turun tangan dan menjadi mediator, tetapi tidak jelas dia memiliki kemampuan untuk melakukan itu. "
Apa pun perasaan pribadinya, Wilson dengan tegas percaya bahwa tidak ada kedamaian yang dapat bertahan jika itu mendukung seorang pemenang, tulis sarjana Robert W. Tucker. "Tapi dia juga percaya, dan mungkin bahkan lebih dalam lagi, bahwa perdamaian tanpa kemenangan sangat diperlukan untuk membawa pulang pelajaran bagi semua pejuang 'tidak berguna dari pengorbanan total yang dibuat.'"
Dengan kata lain, kematian semua tentara dan warga sipil di Eropa hanya perlu itu: kematian. Bukan pengorbanan heroik, bukan martir karena suatu alasan, tetapi kematian yang mengerikan dan tidak perlu. Itu adalah visi yang sangat idealistik - dan juga yang sebagian besar terlepas dari kenyataan bagaimana penderitaan di front Barat membentuk kembali jiwa-jiwa Eropa.
Hanya sebulan sebelum pidato Wilson, Pertempuran Verdun berakhir. Pertempuran 10 bulan menghasilkan 800.000 korban dan hanya memperkuat tekad masing-masing pihak. Pertempuran Somme juga baru saja berakhir, dan korban Inggris pada hari pertama adalah lebih dari 57.000. Seorang tentara Prancis yang membuat jurnal selama pertempuran menggambarkan kehidupan di parit sebagai pemandangan neraka dari lumpur dan darah. "Di mana parit penghubung bergabung, seorang lelaki yang malang diregangkan, dipenggal oleh selongsong, seolah-olah dia telah dipenggal kepalanya. Di sampingnya, yang lain dimutilasi dengan mengerikan ... ”Kopral Louis Barthas menulis. "Aku melihat, seolah-olah berhalusinasi, setumpuk mayat ... mereka sudah mulai mengubur tepat di parit." Korban perang begitu tinggi, tampaknya tak terbayangkan oleh kekuatan Eropa untuk menerima perdamaian tanpa pemenang yang jelas.
Pada akhirnya, idealisme Wilson dan partai-partai anti-perang yang berkobar di AS tidak bisa menyelamatkan negara dari tersedot ke dalam konflik. Pada 30 Januari, hanya satu minggu setelah pidato Wilson, Jerman mengumumkan perang kapal selam tanpa batas, yang berarti kapal dagang dan penumpang AS akan sekali lagi menjadi sasaran kapal-kapal Jerman. Wilson menanggapi dengan memutuskan hubungan diplomatik dengan Jerman, tetapi masih ragu untuk meminta Kongres menyatakan perang. Tetapi pada akhir Maret, setelah Jerman menenggelamkan beberapa kapal dagang Amerika, Wilson tidak punya pilihan selain meminta Kongres untuk menyetujui deklarasi perang melawan Kekaisaran Jerman.
"Itu adalah kejeniusan Woodrow Wilson yang mengakui bahwa perdamaian abadi haruslah 'perdamaian tanpa kemenangan, '" tulis sejarawan John Coogan. "Itu adalah tragedi Woodrow Wilson bahwa ketidaknormalannya sendiri akan menjadi faktor utama dalam membawa kemenangan Sekutu yang menentukan yang membuat perdamaian penyembuhan tidak mungkin."
Kazin mengatakan bahwa idealisme Wilson tetap sepanjang tahun 1920-an dan 30-an, meskipun pria itu sendiri meninggal pada tahun 1924, dengan upaya mencegah perang di masa depan terbukti dalam negosiasi seperti Pakta Kellogg-Briand (perjanjian 1928 antara negara-negara di Eropa untuk tidak menggunakan perang sebagai sarana untuk memecahkan masalah internasional). Namun terlepas dari pembentukan Perserikatan Bangsa-Bangsa, perpanjangan dari ide awal Wilson untuk Liga Bangsa-Bangsa, Kazin percaya beberapa idealisme itu mengering di tahun-tahun setelah Perang Dunia Kedua, dengan semangat Vietnam dan perang di Afghanistan dan Irak .
"Saya pikir orang Amerika [hari ini] tidak memiliki idealisme yang sama tentang militer kita sebagai instrumen kebebasan dan demokrasi, " kata Kazin, secara khusus mengutip kurangnya aksi langsung dalam perang sipil Suriah. “Saya pikir orang Amerika pada umumnya bukan orang Wilson. Mereka tidak ingin AS menyelamatkan orang, bahkan tanpa kekuatan senjata. ”
