Roger Ekirch, seorang sejarawan di Virginia Tech, telah menggali kompleksitas yang mendasari subjek yang telah menyerapnya selama 16 tahun — studi tentang malam pra-industri. Tujuannya adalah untuk menjelaskan kedalaman pengalaman manusia itu. Pada abad-abad sebelumnya, ia menjelaskan, orang menyebut malam sebagai "musim" yang berbeda. Malam itu terpisah dari siang seperti halnya musim dingin di utara dari musim panas.
Untuk mencari tahu tentang malam yang lalu (periode yang ia pelajari meluas dari sekitar 1500 ke tahun 1830-an), Ekirch telah melakukan kampanye pelesapan sejarah yang sangat lengkap. Penelitiannya meliputi menyisir surat kabar tua dan lebih dari 400 buku harian, membaca catatan perjalanan, memoar dan surat, mempelajari puisi, drama dan novel, memeriksa karya seni, membaca laporan koroner dan deposisi hukum, menganalisis teks dari peribahasa hingga cerita rakyat, dan merenungkan penelitian di kedokteran, psikologi dan antropologi.
Investasinya telah membawanya ke berbagai wawasan yang mengejutkan. Selama abad-abad ketika orang mengandalkan sumber seperti obor, perapian perapian dan lilin untuk penerangan, malam diasumsikan karakter yang berbeda dalam imajinasi manusia. Jam-jam ketakutan turun setiap malam, ketika seseorang bisa dengan mudah kehilangan nyawa dengan jatuh ke parit, kolam atau sungai, atau dilemparkan oleh kuda yang tidak terbiasa dengan jalan gelap. Setan, penyihir, dan hag malam, secara luas dipercaya, memegang kendali pada jam-jam itu. Bajingan dan perampok bisa mendatangkan malapetaka mereka. Namun ini juga merupakan waktu yang ditunjuk untuk pesta pora.
Itu adalah munculnya teknologi baru yang memperkenalkan pengalaman malam seperti yang kita kenal. "Thomas Edison, " lapor Ekirch, "memaku paku terakhir di peti mati malam itu." Hari ini, katanya, kegelapan kita tidak bisa ditembus atau begitu menakutkan.
