Sekitar tahun 1100 atau 1200 M, kota terbesar di utara Meksiko adalah Cahokia, yang terletak di bagian selatan Illinois, di seberang Sungai Mississippi dari St. Louis. Dibangun sekitar tahun 1050 M dan ditempati hingga tahun 1400 M, Cahokia memiliki populasi puncak antara 25.000 dan 50.000 orang. Sekarang merupakan Situs Warisan Dunia UNESCO, Cahokia terdiri dari tiga wilayah (Cahokia, East St. Louis, dan St. Louis) yang terhubung satu sama lain melalui saluran air dan jalur berjalan yang membentang melintasi dataran banjir Sungai Mississippi sejauh sekitar 20 km persegi. Populasinya terdiri dari para petani yang menanam jagung dalam jumlah besar, dan spesialis kerajinan yang membuat pot-pot indah, perhiasan kerang, titik panah, dan patung-patung tanah liat dari batu.
Kota Cahokia adalah salah satu dari banyak kompleks gundukan tanah besar yang menghiasi bentang alam Lembah Sungai Ohio dan Mississippi dan melintasi Tenggara. Terlepas dari banyaknya bukti arkeologis bahwa kompleks gundukan ini adalah karya peradaban asli Amerika yang canggih, sejarah yang kaya ini dikaburkan oleh Mitos Pembangun Gundukan, sebuah narasi yang muncul seolah-olah menjelaskan keberadaan gundukan itu. Meneliti baik sejarah Cahokia maupun mitos sejarah yang diciptakan untuk menjelaskannya mengungkapkan peran meresahkan yang dimainkan oleh para arkeolog purba dalam mengurangi, atau bahkan memusnahkan, pencapaian peradaban pra-Kolombia di benua Amerika Utara, seperti halnya pemerintah AS. memperluas ke arah barat dengan mengambil kendali atas tanah penduduk asli Amerika.
Saat ini sulit untuk memahami ukuran dan kompleksitas Cahokia, terdiri dari sekitar 190 gundukan di platform, puncak bukit, dan bentuk melingkar yang selaras dengan kisi-kisi kota yang direncanakan yang berorientasi lima derajat timur utara. Penjajaran ini, menurut Tim Pauketat, profesor antropologi di University of Illinois, terkait dengan matahari terbit musim panas dan matahari terbit maksimum di selatan, yang mengorientasikan Cahokia ke pergerakan matahari dan bulan. Rumah-rumah tetangga, jalan raya, alun-alun, dan gundukan sengaja diselaraskan dengan jaringan kota ini. Bayangkan diri Anda berjalan keluar dari pusat kota Cahokia; dalam perjalanan Anda, Anda akan menemukan lingkungan rumah persegi panjang, semi-bawah tanah, kebakaran perapian pusat, lubang penyimpanan, dan plaza komunitas yang lebih kecil diselingi dengan ritual dan bangunan umum. Kita tahu populasi Cahokia beragam, dengan orang-orang yang pindah ke kota ini dari seberang benua, kemungkinan berbicara dengan dialek yang berbeda dan membawa serta beberapa cara hidup lama mereka.
Pemandangan Cahokia dari Rattlesnake Mound ca 1175 AD, ditarik oleh Glen Baker (Gambar milik Sarah E. Baires) Gundukan terbesar di Cahokia adalah Monks Mound, gundukan platform bertingkat empat setinggi sekitar 100 kaki yang berfungsi sebagai titik pusat kota. Di puncaknya duduk salah satu bangunan persegi panjang terbesar yang pernah dibangun di Cahokia; mungkin berfungsi sebagai ruang ritual.
Di depan Monks Mound ada plaza terbuka yang besar yang memuat halaman untuk memainkan olahraga populer chunkey. Permainan ini, ditonton oleh ribuan penonton, dimainkan oleh dua kelompok besar yang akan berlari melintasi plaza melemparkan tombak ke disk batu yang berputar. Tujuan permainan ini adalah untuk mendaratkan tombak mereka pada titik di mana disk akan berhenti bergulir. Selain halaman chunk, tiang penanda tegak dan gundukan platform tambahan terletak di sepanjang tepi plaza. Gundukan pemakaman di puncak bukit diletakkan di sepanjang kisi pengorganisasian pusat Cahokia, yang ditandai oleh Rattlesnake Causeway, dan di sepanjang batas kota.
Cahokia dibangun dengan cepat, dengan ribuan orang datang bersama untuk berpartisipasi dalam pembangunannya. Sejauh arkeolog tahu, tidak ada kerja paksa yang digunakan untuk membangun gundukan ini; sebagai gantinya, orang-orang datang bersama untuk pesta besar dan pertemuan yang merayakan pembangunan gundukan tanah.
Kemegahan gundukan itu terlihat oleh orang kulit putih pertama yang menggambarkannya. Tetapi mereka berpikir bahwa orang Indian Amerika yang dikenal oleh para pemukim kulit putih awal tidak mungkin membangun pekerjaan tanah besar apa pun yang tersebar di benua-benua. Jadi pertanyaannya kemudian menjadi: Siapa yang membangun gundukan?
Arkeolog awal yang bekerja untuk menjawab pertanyaan tentang siapa yang membangun gundukan menghubungkan mereka dengan Toltec, Viking, georgejetson, Hindu, dan banyak lainnya. Tampaknya kelompok mana pun — selain orang Indian Amerika — dapat berfungsi sebagai arsitek dari pekerjaan tanah yang hebat itu. Dampak dari narasi ini menyebabkan beberapa arkeologi paling keras di Amerika awal, sebagai upaya untuk menentukan dari mana gundukan ini berasal menjadi potongan percakapan cabul untuk kelas menengah dan atas Amerika. Earthworks Ohio, seperti Newark Earthworks, sebuah Landmark Bersejarah Nasional yang terletak tepat di luar Newark, OH, misalnya, dianggap oleh John Fitch (pembangun kapal bertenaga uap pertama di Amerika pada tahun 1785) sebagai benteng bergaya militer. Ini berkontribusi pada anggapan bahwa, sebelum penduduk asli Amerika, para pejuang yang sangat terampil yang tidak diketahui asal usulnya telah menghuni benua Amerika Utara.
Ini sangat menonjol di Midwest dan Tenggara, di mana gundukan tanah dari Archaic, Hopewell, dan periode waktu Mississippian saling silang melintasi benua. Bentang alam dan gundukan yang dibangun di atasnya dengan cepat menjadi tempat fantasi, di mana spekulasi tentang asal-usul mereka naik dari padang rumput berumput dan dataran banjir yang luas, seperti gundukan itu sendiri. Menurut Gordon Sayre ( Pembangun Gundukan dan Imajinasi dari Purbakala Amerika di Jefferson, Bartram, dan Chateaubriand ), kisah-kisah tentang asal-usul gundukan-gundukan itu sering didasarkan pada "pesona dengan kekunoan dan arsitektur, " sebagai "reruntuhan dari kejauhan masa lalu, ”atau sebagai manifestasi“ alami ”dari lanskap.
Ketika William Bartram dan yang lainnya merekam narasi penduduk asli Amerika tentang gundukan-gundukan itu, mereka tampaknya menguatkan asal mula mitos gundukan ini. Menurut jurnal awal Bartram ( Travels, awalnya diterbitkan pada 1791), Creek dan Cherokee yang tinggal di sekitar gundukan menghubungkan konstruksi mereka dengan "dahulu, banyak zaman sebelum kedatangan mereka dan memiliki negara ini." menyebabkan pandangan bahwa penduduk asli Amerika ini adalah penjajah, seperti halnya orang Eropa-Amerika. Ini berfungsi sebagai satu cara lagi untuk membenarkan pemindahan penduduk asli Amerika dari tanah leluhur mereka: Jika penduduk asli Amerika juga merupakan penjajah awal, maka logikanya berjalan, maka orang kulit putih Amerika memiliki hak yang sama atas tanah seperti halnya masyarakat adat.
Lokasi situs Cahokia, St Louis Timur, dan St Louis di American Bottom (Peta milik Sarah E. Baires) Penciptaan Myth of the Mounds paralel dengan praktik ekspansionis awal Amerika seperti pemindahan penduduk asli dari tanah leluhur mereka yang disetujui negara untuk memberi jalan bagi perpindahan "baru" Amerika ke "perbatasan" Barat. Bagian dari pemindahan paksa ini termasuk penghapusan ikatan penduduk asli Amerika dengan lanskap budaya mereka.
Pada abad ke-19, teori evolusi mulai mengambil alih interpretasi masa lalu, ketika penelitian arkeologis bergerak dari kursi dan masuk ke ranah penyelidikan ilmiah. Dalam kerangka referensi ini, antiquarians dan arkeolog awal, seperti dijelaskan oleh Bruce Trigger, berusaha menunjukkan bahwa Dunia Baru, seperti Dunia Lama, "dapat membanggakan pencapaian budaya asli yang menyaingi orang-orang Eropa." Penemuan kota-kota batu kuno di Amerika Tengah dan Meksiko berfungsi sebagai katalis untuk pencarian ini, mengakui masyarakat Dunia Baru sebagai sebanding secara budaya dan teknologi dengan masyarakat Eropa.
Tetapi perspektif ini berbenturan dengan Rumah Henry 1881 dan Rumah-kehidupan Lewis Aborigin Amerika . Morgan, seorang antropolog dan ahli teori sosial, berpendapat bahwa masyarakat Mesoamerika (seperti Maya dan Aztec) mencontohkan kategori evolusi "Barbarisme Tengah" - tahap tertinggi evolusi budaya dan teknologi yang harus dicapai oleh setiap kelompok masyarakat adat di Amerika. Sebaliknya, Morgan mengatakan bahwa penduduk asli Amerika yang berlokasi di wilayah yang berkembang di Amerika Serikat yang baru adalah contoh nyata dari budaya "Zaman Batu" - komunitas yang tidak progresif dan statis yang tidak mampu melakukan kemajuan teknologi atau budaya. Ideologi-ideologi ini membingkai penelitian arkeologis saat itu.
Bersamaan dengan model evolusi ini, ada kegelisahan tentang “Vanishing Indian, ” sebuah mitos-sejarah abad ke-18 dan ke-19 yang menggambarkan penduduk asli Amerika sebagai ras yang hilang yang tidak mampu beradaptasi dengan peradaban Amerika yang baru. Cita sentimental dari orang India yang menghilang — yang dipandang mulia tetapi pada akhirnya ditaklukkan oleh peradaban kulit putih yang superior — menyatakan bahwa orang-orang yang “menghilang” ini, adat, kepercayaan, dan praktik mereka, harus didokumentasikan untuk anak cucu. Thomas Jefferson adalah salah satu yang pertama melakukan penggalian ke gundukan pemakaman penduduk asli Amerika, mengutip hilangnya orang India yang "mulia" —disebabkan oleh kekerasan dan korupsi peradaban putih yang melanggar batas — sebagai kebutuhan untuk penggalian ini. Cendekiawan yang diilhami pencerahan dan beberapa Pendiri Amerika memandang India sebagai orang Amerika pertama, yang akan digunakan sebagai model oleh republik baru dalam penciptaan warisan dan identitas nasionalnya sendiri.
Selama 100 tahun terakhir, penelitian arkeologis yang luas telah mengubah pemahaman kita tentang gundukan tanah. Mereka tidak lagi dipandang sebagai monumen terisolasi yang diciptakan oleh ras misterius. Sebaliknya, gundukan di Amerika Utara telah terbukti sebagai konstruksi oleh penduduk asli Amerika untuk berbagai tujuan. Saat ini, beberapa suku, seperti Band Choctaw Mississippi, memandang gundukan ini sebagai tempat sentral yang mengikat komunitas mereka ke tanah leluhur mereka. Mirip dengan kota-kota kuno lainnya di seluruh dunia, penduduk asli Amerika Utara menghormati hubungan mereka dengan sejarah melalui tempat-tempat yang mereka bangun.
Catatan Editor: Kisah aslinya menyatakan bahwa William Bartram's Travels diterbitkan pada tahun 1928, tetapi jurnal-jurnal awal ini sebenarnya diterbitkan pada tahun 1791.
