Unta telah membantu orang-orang selama lebih dari 5.000 tahun, sejak mereka didomestikasi di Somalia dan Arab. Berabad-abad penaklukan, perdagangan, eksplorasi dan ekspansi dilakukan pada punuk hewan-hewan itu, berkat adaptasi mereka yang luar biasa terhadap kehidupan gurun yang ekstrem. Unta dapat mentolerir suhu lebih dari 100 ° F selama berhari-hari, dan mereka dapat dengan aman kehilangan hingga 25 persen dari total berat badan mereka di antara kunjungan ke lubang air. Sebagai perbandingan, kehilangan hanya 15 persen dari berat badan adalah fatal bagi sebagian besar mamalia.
Konten terkait
- Orang Amerika Melayani Alpaca untuk Makan Malam
- Tentara Amerika Serikat Menggunakan Unta Sampai Setelah Perang Saudara
Namun, akar dari adaptasi ini telah menjadi misteri. Untuk mencoba menutup kesenjangan pengetahuan, tim besar peneliti dari lembaga-lembaga di Cina, Arab Saudi dan Denmark memutuskan untuk melakukan sekuens seluruh genom berkualitas tinggi dari dua spesies unta di dunia, unta Baktria - varietas berbulu, berbulu dan berbulu yang hidup di Asia — dan unta dromedari, unta berpunuk tunggal dari Afrika dan Timur Tengah. Sebagai perbandingan, tim juga beralih ke alpaka, kerabat unta dekat yang kurang toleran terhadap lingkungan yang keras dan panas. Alpaca tidak memiliki punuk dan mereka menjalani kehidupan yang lebih santai di dataran tinggi dingin Amerika Selatan.
Melaporkan hari ini di Nature Communications, tim mengungkapkan bahwa unta dan alpaka berbagi sekitar 83 persen genom mereka dengan manusia dan ternak. Gen-gen itu menunjukkan bahwa nenek moyang unta dan alpaka yang paling umum kemungkinan besar melepaskan diri dari ternak sekitar 42, 7 juta tahun lalu, masa yang sesuai dengan fosil mirip unta paling awal yang ditemukan di Amerika Utara. Makhluk itu kemudian terpecah menjadi unta dan alpacas sekitar 16, 3 juta tahun yang lalu. Unta Bactrian dan dromedari mulai melakukan diversifikasi melalui mutasi kecil yang terakumulasi setelah kerabat mereka bermigrasi dari Amerika Utara ke Eurasia sekitar 4, 4 juta tahun lalu.
Karena sangat dekat hubungannya, baik spesies unta dan alpaka hanya memiliki beberapa perbedaan utama dalam arsitektur genetik mereka. Tetapi setelah memeriksa lebih dari 20.000 gen di masing-masing dari tiga spesies, tim menemukan bahwa unta khususnya menunjukkan tingkat perubahan evolusioner yang sangat tinggi selama periode waktu yang relatif singkat. Itu "meningkatkan kemungkinan evolusi spesifik unta untuk beradaptasi dengan lingkungan gurun, " tulis para penulis. Dengan kata lain, unta harus maju dengan cepat pada lintasan evolusi mereka untuk bertahan hidup di padang pasir.
Seekor unta Baktria di Gurun Taklimakan di Cina. (cultura / Corbis) Adaptasi meliputi peningkatan respons stres terhadap hal-hal seperti panas, radiasi UV yang intens, dan badai debu; metabolisme lemak dan air tweak; pelindung mata yang lebih baik dalam bentuk bulu mata panjang dan mata yang dapat menahan sinar matahari yang cerah; dan resistensi yang lebih besar terhadap penyakit pernapasan untuk melawan debu gurun. Unta Baktria khususnya tampaknya telah berevolusi fungsi ginjal khusus yang memungkinkan mereka untuk menggunakan glukosa darah tinggi, yang bertindak untuk mengatur tekanan osmotik antara sel dan lingkungan mereka dan pada akhirnya untuk menahan air. Ini menjelaskan mengapa unta tampaknya terus-menerus ada dalam keadaan hiperglikemia, menurut penulis.
Punuk unta - ciri mereka yang paling mencolok - muncul bersamaan dengan penyuntingan genetik ini. Gundukan lemak raksasa itu bisa mencapai berat 80 pound dan bertindak sebagai cadangan energi ketika makanan menjadi langka. Para penulis berpikir bahwa jumlah punuk unta telah sesuai dengan berbagai cara metabolisme lemak mereka berkembang di sepanjang garis waktu evolusi, meskipun penelitian lebih lanjut diperlukan untuk membuktikan hubungan itu.
Sementara unta sedang melalui penggiling daging seleksi alam, alpaka harus berhadapan dengan cuaca dingin yang tiba di sekitar gletser terakhir, sekitar 44.000 tahun yang lalu. Kalau tidak, makhluk-makhluk berbulu panjang berkaki panjang itu menikmati bertambahnya jumlah mereka dan meluas dari Amerika Tengah ke Amerika Selatan, tidak pernah menghadapi kebutuhan akan sesuatu yang rumit dan aneh seperti punuk. Jadi, sementara unta dihargai karena perlawanan mereka yang luar biasa terhadap kematian tertentu di padang pasir, alpaka dihargai karena bulu mereka yang tebal dan berwarna-warni.
Selain meningkatkan pemahaman kita tentang hewan peliharaan yang penting secara historis dan ekonomis ini, para penulis menunjukkan bahwa temuan mereka dapat membantu kita memprediksi bagaimana spesies lain dapat merespons dunia yang lebih panas, lebih kering — dan mungkin membantu program pemuliaan yang berupaya merekayasa “ supercamel ”yang dapat berkembang dalam kondisi yang lebih keras.
