Perairan Sungai Animas yang tercemar perlahan-lahan mulai mengering, tetapi bahaya yang menyebar akibat limbah tambang beracun akan bersama kita selama berabad-abad.
Konten terkait
- Ukuran Kebocoran Metana California Bukanlah Bagian Paling Menakutkan dari Kisah
- Permintaan Pasir Sangat Tinggi Ada Operasi Penambangan Pasir Ilegal
- Alih-alih Ditelan oleh Tambang, Kota Arktik Ini Bergerak
Pekan lalu, Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) secara tidak sengaja melepaskan tiga juta galon limbah beracun ke jalur air Colorado selama upaya membersihkan tambang emas yang sudah lama tidak beroperasi. Tumpahan itu mengubah air berwarna biru kehijauan dari oranye cerah, dan kotoran itu telah menyebar dari Colorado ke New Mexico dan Utah.
Sementara insiden penuh warna itu menjadi berita utama global, situasi di Animas tidak mengejutkan bagi para pencinta lingkungan. EPA memperkirakan bahwa penambangan telah mencemari aliran di daerah hulu lebih dari 40 persen daerah aliran sungai di Amerika Barat — dan lebih banyak masalah bersembunyi di bawah permukaan bumi. Penambangan sebagian besar tidak diatur di sebagian besar Barat sampai tahun 1970-an, dan hari ini terowongan-terowongan tambang itu terbengkalai dan sering dibanjiri dengan sup beracun seperti yang EPA tanpa sengaja lepaskan dari Tambang Raja Emas pada 5 Agustus.
"Situs tambang yang terbengkalai berada di sana dalam puluhan ribu, hanya di Barat, dan komponen penting dari mereka melepaskan drainase tambang asam ini ke perairan penerima, " kata Ronald Cohen, seorang profesor di Sekolah Pertambangan Colorado dan di Universitas Barat Laut di Afrika Selatan.
Jadi ada apa dengan menambang yang menghasilkan begitu banyak bahan beracun? Limpasan yang tampak buruk yang menggenangi Sungai Animas dibuat dari serangkaian bahan-bahan yang tampaknya jinak. Prosesnya dimulai ketika air tanah, air hujan, dan salju, disimpan di pompa oleh pompa ketika tambang beroperasi, mengisi terowongan setelah situs ditinggalkan. Air bercampur dengan pirit (besi sulfida) dan udara tambang untuk menghasilkan ion hidrogen dan sulfat — yang berpasangan membentuk asam sulfat. Seolah-olah asam itu tidak cukup buruk, ia segera bekerja melarutkan logam seperti besi, aluminium dan mangan, serta metaloid seperti arsenik, dari batuan yang biasa ditemukan di dan sekitar tambang.
"Logam beracun paling larut ketika keasaman tinggi, ketika tingkat pH rendah, " jelas Cohen. "Jadi ketika pH turun ke pH 3, pH 2, logam sangat larut dan jenis asam memberi umpan balik untuk melarutkan logam-logam itu dan membuat air menjadi lebih beracun." Setelah volume limbah beracun berair terbentuk, pekerjaan penanganannya dengan aman menjadi sangat sulit. Langkah pertama, Cohen mencatat, adalah mencoba untuk menyimpan limbah di dalam tambang sampai dapat dihilangkan dan diolah pada tingkat yang terkendali. "Anda memasukkan gabus ke dalamnya, " katanya.
Jika EPA memiliki dana yang cukup untuk menangani situs dengan praktik terbaik, mereka mungkin memasang sekat beton bertulang setebal 12 kaki untuk menyimpan air di dalam tambang. Sekat dipasang dengan pipa sehingga ketika air menumpuk di tambang, itu dapat dilepaskan melalui pipa pada tingkat yang terkendali untuk perawatan. Tambang Raja Emas diblokir dengan bendungan batuan yang diratakan, Cohen menambahkan, yang merupakan metode penahanan yang lebih murah namun umum. EPA secara tidak sengaja melanggar sumbat itu ketika mencoba memasang pipa untuk pengolahan air, menurut pernyataan dari koordinator lapangan Hayes Griswold.
Beberapa limpasan dahsyat seperti tumpahan Animas menghasilkan efek visual yang mengejutkan, menodai air dengan rona yang sangat berbeda hingga dibuat menjadi warna cat mereka sendiri. Tetapi banyak dari tambang yang ditinggalkan di AS dan di seluruh dunia menciptakan polusi yang kurang dramatis tetapi sama-sama mengganggu yang membuat berita utama jauh lebih sedikit.
"Air memiliki kebiasaan untuk menemukan jalan yang paling tidak resistan, " kata Cohen. "Jadi, mulai dari keluar satu tempat menjadi keluar dalam setiap keretakan kecil di sekitar lereng gunung."
Bahkan ketika limbah tambang dapat dengan aman terkandung, membersihkannya membutuhkan uang dan komitmen selama rentang banyak masa hidup. "Anda akan memperlakukan, seperti yang mereka katakan, untuk selamanya, " Cohen menjelaskan. “Sekarang, saya telah melakukan pekerjaan di Afrika Selatan di mana kami telah menghitung kapan oksigen mungkin habis di dalam tambang tertentu dan menemukan itu tidak benar-benar abadi tetapi 200 tahun. Tetapi pola pikir merawat selamanya adalah cara Anda harus mendekatinya. "
Perawatan mungkin berarti apa saja hingga dan termasuk instalasi pengolahan air multistage, tetapi itu adalah sesuatu yang jarang terlihat di dunia remediasi tambang. Jauh lebih umum adalah konstruksi lubang berair yang menggunakan sisi lain dari persamaan kimia yang memuat air dengan logam.
"Sama seperti air asam yang melarutkan logam, jika Anda membuat air di lubang yang sangat mendasar di alam — pH secara signifikan di atas 7 - maka Anda menjatuhkan logam terlarut keluar dari larutan dan mereka mengendap di dasar lubang, " kata Kohen. Empat kolam seperti itu telah dibangun untuk menangkap dan mengolah air di lokasi Tambang Raja Emas, kata Administrator EPA Gina McCarthy pada 11 Agustus saat penampilan sebelumnya yang dijadwalkan di kelompok riset Washington Resources for the Future. Namun, kolam jenis ini harus dipelihara dengan aman. Itu bisa menjadi dalil yang sulit, sebagaimana dibuktikan oleh kegagalan banyak struktur semacam itu di seluruh dunia — termasuk kolam tailing pengolahan air yang dibongkar di DAS Sungai Animas pada tahun 1974.
Untungnya, dampak kesehatan jangka pendek manusia dari lonjakan arus baru-baru ini akan menjadi minimal. Meskipun tingkat kontaminasi yang sangat tinggi telah dilaporkan di beberapa tempat, manusia dapat membatasi paparannya dengan menghindari berenang atau memancing di sungai dan tidak meminum airnya. Satwa liar, tentu saja, tidak memiliki pilihan seperti itu. Tingkat keasaman mengontrol kemampuan organisme akuatik untuk menjaga kontaminan dari melintasi membran dalam tubuh mereka. Ikan, misalnya, dapat memasukkan logam beracun melintasi insangnya ketika pH turun, dan mereka menjadi kurang efisien dalam mentransfer oksigen melintasi insangnya untuk bernafas.
Kereta Api Durango dan Silverton Narrow Gauge bepergian di sepanjang Sungai Animas pada 2014. (Joseph Sohm / Visions of America / Corbis) Sejauh ini, sebagian besar laporan dari Sungai Animas menyarankan berita yang relatif baik untuk ikan dan mungkin untuk spesies air lainnya yang mengalami tumpahan awal. Tumpahan itu bergerak ke hilir begitu cepat sehingga tidak mungkin menyebabkan dampak kesehatan yang signifikan bagi hewan di sistem sungai, kata ahli toksik EPA Deborah McKean pada Selasa, menurut Associated Press. Pekerjaan oleh Taman dan Margasatwa Colorado juga menggembirakan. Sebelum bulu-bulu kuning mencapai Durango, ahli biologi dengan sengaja menempatkan 108 ikan trout jari yang dikurung ke dalam air di sana. Dengan perkecualian satu ikan, yang mati seketika karena sebab-sebab yang tampaknya tidak berhubungan, mereka semua bertahan enam hari berenang di air yang kotor, yang mengejutkan bagi juru bicara agensi Joe Lewandowski. "Bulu limpasan asam itu tampak sangat buruk. Kelangsungan hidup, sejujurnya, tidak diharapkan, ”katanya kepada Durango Herald .
Johnnie Moore, ahli geologi University of Montana, juga didorong oleh kurangnya kematian yang jelas: "Umumnya ketika ada peristiwa seperti ini, jika mereka sangat beracun dan pH turun sangat rendah, Anda akan melihat ikan mati di semua tempat, "Kata Moore. “Di masa lalu di Sungai Clark Fork di sini, di Montana, ketika kami memiliki pelepasan kontaminan penambangan di dataran banjir selama badai, Anda akan melihat ratusan dan ribuan ikan mengambang di sungai. Saya tidak melihat laporan ikan mati seperti itu, jadi itu hal yang baik. "
Tetapi dampak langsung dari tumpahan hanyalah bagian dari masalah, Moore memperingatkan. “Ekosistem akuatik cenderung cukup tangguh jika Anda tidak memiliki residu kontaminan yang berpengaruh. Jadi itu benar-benar masalah untuk jangka panjang. Berapa banyak endapan yang terkontaminasi berakhir di batu-batu besar dan batu di tempat tidur dan di air dangkal di sepanjang sungai? Dan berapa lama benda itu bertahan di sana seperti mengeluarkan logam dan memiliki efek jangka panjang? Itu jauh lebih halus, tetapi mereka cukup nyata. "
Selama penelitian di Sungai Clark Fork, Moore dan rekan-rekannya mencatat bahwa peregangan dengan kontaminasi logam tinggi menghasilkan lebih sedikit dan beragam serangga. Pada gilirannya, ikan yang memakannya tidak tumbuh juga dan menderita lebih banyak penyakit. Dan sekali sungai dibuka kembali untuk penggunaan manusia, ada risiko bahwa orang akan makan ikan yang telah menumpuk racun seperti merkuri atau timbal pada tingkat yang berbahaya.
Sayangnya, tidak ada pilihan yang baik untuk memulihkan kerusakan di hilir begitu tumpahan terjadi. Mencoba menggali dan menghilangkan sedimen yang terkontaminasi akan lebih berbahaya bagi ekosistem daripada hanya membiarkannya saja, kata Moore. "Alih-alih kita sedang melihat remediasi alami — yang berarti bahwa Anda harus membiarkannya terkontaminasi, Anda harus memantaunya, Anda harus mengelolanya sehingga orang tidak terpengaruh, karena tidak ada banyak hal yang dapat Anda lakukan lakukan dengan satwa liar, dan Anda harus berharap untuk yang terbaik. "
Untuk para Animas, kasus terbaik adalah banyak salju di musim dingin ini. Bungkus salju besar dan musim limpasan yang tinggi akan menjadi bantuan ideal untuk upaya perbaikan alam sendiri, kata Moore. "Itu memindahkan sedimen dari anak-anak sungai yang tidak terkontaminasi, yang bercampur dengan dan mengencerkan sedimen yang terkontaminasi, jadi pada saat Anda tiba di Danau Powell Anda tidak hanya membuang kontaminan di delta danau, tetapi juga mencampurnya dengan sekelompok sedimen butiran halus untuk menguburnya di sana. ”
Adapun sisa tambang yang ditinggalkan bangsa, masih belum jelas bagaimana tumpahan Animas akan mempengaruhi upaya untuk mengurangi risiko mereka. Jumlah yang diketahui dari ranjau yang ditinggalkan di seluruh Barat dan dunia cukup menakutkan, Cohen menambahkan, tetapi untuk memperburuk keadaan, survei dari situs-situs tersebut biasanya mencakup peringatan bahwa banyak pekerjaan yang diperlukan di lapangan untuk menentukan berapa banyak ranjau yang ada. benar-benar di luar sana.
“Ini masalah yang sangat besar — ini kombinasi masalah yang sesungguhnya, ” katanya. “Bahaya dari tambang yang ditinggalkan ini adalah fokus dari EPA dan negara bagian, tetapi karena mereka ditinggalkan, secara umum tidak ada pihak yang dapat diidentifikasi dan bertanggung jawab yang menyebabkan masalah ini yang dapat Anda akses lagi. Jadi tempat-tempat ini hanya duduk di sana dalam jumlah yang sangat besar. "
