Ketika pasukan Konfederasi meninggalkan Atlanta pada malam hari antara 1 dan 2 September 1864, mereka meledakkan kereta 81-mobil yang terlantar dan penuh dengan amunisi. Serangkaian ledakan, terdengar 80 mil jauhnya, meratakan hampir segalanya dalam jarak seperempat mil dan membakar gudang kapas. Komandan Union yang bingung, Jenderal William Tecumseh Sherman, mengatakan bahwa dari posisinya yang berjarak hampir 20 mil, bunyi api itu "seperti senapan."
Namun ketika beberapa ratus orang terpana berkerumun di pusat kota pada pagi hari setelahnya, salah satu dari mereka mengatakan, "Saya belum pernah melihat kota ini lebih tenang." Setelah hidup dalam pengepungan selama hampir enam minggu, mereka menyaksikan sembilan warga terkemuka Atlanta naik untuk naik keluar untuk menyerahkan kota kepada 100.000 prajurit Sherman. ”Bahasa tidak sempurna, ” salah satu dari mereka menulis, “dalam mengekspresikan ketegangan dan kecemasan yang dialami oleh semua orang.”
Mungkin sinyal yang paling jelas bahwa kehidupan di Atlanta tidak akan pernah sama dapat dilihat di antara orang-orang yang berkuda di bawah bendera putih: Salah satunya berkulit hitam. Dan sementara secara teknis masih menjadi budak, ia sekaya orang kulit putih yang menungganginya. "[Dia] lebih baik daripada kita, " seorang pengusaha kulit putih akan bersaksi. Bob Yancey, seperti yang dikenalnya saat itu, berusia 44 tahun. Sepanjang hidupnya ia juga dipanggil Bob, Bob Gadsby, Bob Cunningham, Yancey dan, akhirnya, Robert Webster. Setelah perang, dia akan bersikeras bahwa Webster adalah nama keluarga yang sah — sebuah warisan dari Senator terkenal Daniel Webster, yang dia klaim sebagai ayahnya.
Sebuah foto yang baru saja muncul, diterbitkan di sini untuk pertama kalinya, memberikan gambaran yang bagus tentang seperti apa dia: wajah bulat namun persegi dagu, dengan mata gelap, ruang lebar yang seakan memegang tatapan melankolis. Potret itu, yang hanya berukuran 2 3⁄4 kali 3 1⁄4 inci, adalah apa yang dikenal sebagai ambrotype pelat keenam, gambar positif pada pelat kaca yang dikurangi menjadi seperenam ukuran normalnya. Paling mengejutkan, itu menunjukkan budak mengenakan apa yang tampaknya menjadi jaket kulit Konfederasi Angkatan Darat.
Gambar pria Afrika-Amerika berseragam Konfederasi adalah di antara yang paling langka dari fotografi abad ke-19: Hanya delapan yang diketahui ada, menurut Jeff Rosenheim, kurator pameran 2013 "Fotografi dan Perang Sipil Amerika" di Metropolitan New York City Museum Seni. Potret Robert Webster menambahkan kesembilan ke daftar itu. Gambar-gambar seperti itu, kata John Coski, wakil presiden dan direktur penelitian sejarah di Museum Konfederasi di Richmond, Virginia, "menggiurkan dalam apa yang mereka lakukan dan tidak memberi tahu kami." Satu hal yang tidak mereka katakan kepada kami, katanya, adalah bahwa orang-orang di foto-foto bertempur di Tentara Konfederasi, bertentangan dengan kepercayaan beberapa peneliti yang ingin menunjukkan bahwa orang Afrika-Amerika melakukannya. Dari para budak yang difoto dalam seragam Konfederasi, nama dan kekayaan hanya empat yang diketahui. Keempatnya pergi ke garis depan sebagai pelayan bagi pemiliknya, yang merupakan petugas Konfederasi.
Robert Webster pergi ke garis depan di Virginia pada tahun 1861 bersama Benjamin Yancey Jr., seorang penanam, pengacara yang sangat kaya dan kadang-kadang politisi yang memiliki banyak budak yang tersebar di beberapa rumah dan tiga perkebunan, termasuk satu di Georgia yang mencakup lebih dari 2.000 hektar lahan yang dibudidayakan dan lain dari 1.000 hektar di Alabama. Yancey memiliki Webster selama hampir 20 tahun, dan sangat menghargainya. "Aku akan percaya padanya dengan apa pun, " kata Yancey di tahun-tahun berikutnya. Memang, setelah dia menjadi khawatir tentang ancaman Federal ke Selatan yang lebih rendah, Yancey mengirim istri dan tiga anaknya dengan Webster kembali ke Alabama, di mana budak itu akan "menjadi bos perkebunan jika dia tidak ada, " menurut pengetahuan keluarga Yancey. Yancey tidak tinggal lama dalam pertarungan, kembali ke rumah pada musim semi 1862 untuk mengawasi perkebunannya sendiri. Dengan fotografer keliling yang sering menemani pasukan, potret Webster kemungkinan dibuat saat budak berada di Virginia.
Itu tetap dengan keturunan Yancey melalui lima generasi . Perwakilan keluarga memberi tahu saya tentang hal itu setelah saya menerbitkan The Bonfire: The Siege and Burning of Atlanta, buku 2009 saya, di mana Webster memainkan peran penting. Cicit perempuan Yancey, Dorothea Fink, mengatakan dia ingat melihat potret itu di atas mantel neneknya di samping foto keluarga dan memorabilia lainnya. Ini adalah satu-satunya potret seorang budak yang diperlihatkan keluarga, katanya. "Itu disimpan di tempat yang terhormat, " katanya, kata neneknya, "karena dia menjadi orang yang sangat penting bagi keluarga."
Kenyataannya, kepentingan Webster bagi Yanceys jauh melampaui layanan masa perangnya, meskipun tidak ada bukti bahwa ia berjuang untuk Konfederasi dan banyak bukti bahwa ia mempertaruhkan nyawanya untuk merusaknya. Satu hal yang diceritakan oleh potret itu kepada kita adalah bahwa Webster belajar mengelola kesetiaan yang saling bertentangan sambil membantu membebaskan dirinya. Dari awal hingga akhir, hidupnya mencerminkan berbagai komplikasi yang timbul dari perbudakan dan posisi budak yang berbahaya, kontingen, dan berbahaya selama Perang Saudara.
"Aku akan mempercayainya dengan apa pun, " kata Benjamin Yancey, Jr (kiri, dengan seragam Konfederasi), yang memiliki Webster selama 20 tahun dan membawanya ke garis depan di Virginia sebagai pelayan. Webster mengklaim Daniel Webster (kanan) sebagai ayahnya, dan seorang penjaga pintu Senat ingat bahwa pemuda itu sering mengunjungi politisi Massachusetts yang angkuh. (Koleksi Julie Rowlands; Perpustakaan Kongres) 
Webster dibesarkan di tempat tinggal budak di National Hotel di Washington, DC, tetapi ia mengembangkan selera perdagangan yang tajam. Seorang pengusaha kulit putih Atlanta berkata bahwa dia "tentang salah satu pedagang terbesar yang kita miliki di sini." (Perpustakaan Kongres) Sedikit yang diketahui tentang kehidupan masing-masing budak, tetapi sejarawan telah mengisi banyak kekosongan dalam kehidupan Robert Webster, menggambar diari dan buku harian kontemporer, manifestasi properti dan kesaksian pascaperang oleh teman dan tetangga sebelum komisaris Federal mengadili klaim properti. Thomas Dyer, seorang sejarawan Universitas Georgia yang sekarang sudah meninggal yang mengerjakan pekerjaan dapur Anda dengan latar belakang Webster, menggambarkannya sebagai "setengah budak dan setengah bebas, bukan hitam atau putih."
Ia dilahirkan sebagai budak di Washington, DC pada tahun 1820, dan dibesarkan bersama ibu dan saudara-saudaranya di daerah perbudakan di National Hotel, asrama paling mewah di ibukota itu. Bangunan batu kapur dan batu bata, yang sekarang sudah tidak ada, berdiri setinggi lima lantai dan hampir memenuhi blok kota di Pennsylvania Avenue yang berdebu dan ramai. (Tidak jauh dari Ford's Theatre; John Wilkes Booth mengambil kamar di sana pada hari-hari sebelum dia membunuh Presiden Abraham Lincoln.) Seperti ibu dan saudara-saudaranya, Bob, tanpa nama keluarga, adalah milik pemilik nasional John Gadsby. Daniel Webster, orator terkenal, senator Massachusetts, sekretaris negara bagian dan calon presiden, adalah pengunjung yang sering dan kadang-kadang tamu di hotel.
Sang senator bukanlah orang yang bisa dianggap enteng; dia bisa tidak sabar dan angkuh sampai kejam. Seiring dengan suaranya yang menggelegar, selera makan dan minumnya melegenda. Tinggi, dan dengan dahi berkubah yang dibatasi oleh rambut hitam, ia selalu mengenakan setelan hitam, dan seorang kontemporer mengatakan mata hitamnya membakar "hampir manusia super." Bahkan rekan-rekannya menganggapnya menakutkan. Tetapi Isaac Bassett, penjaga pintu Senat lama di zaman itu, mengingat keberanian seorang "anak kulit berwarna" yang mengetuk pintu Kamar Senat dan meminta untuk melihat "ayahnya" sekitar tahun 1832. Setelah itu, Bassett menulis, Bob “dengan santai [sic] datang ke Ruang Senat untuk melihat Senator Webster. "
Desas-desus tentang ketidakwajaran seksual melanda sang senator selama masa hidupnya dan sesudahnya. Pada tahun 1850, Jane Grey Swisshelm, wanita pertama yang melapor dari Senat Press Gallery, sangat marah atas dukungan Webster untuk Fugitive Slave Act — yang mengharuskan penangkapan dan kembalinya budak yang melarikan diri bahkan dari negara-negara tempat perbudakan ilegal — sehingga ia menuduh di Pittsburgh Saturday Visiter bahwa ia menjaga wanita simpanan, "umumnya, jika tidak selalu, wanita kulit berwarna." Dalam sebuah memoar, ia menulis bahwa ia telah menjadi ayah dari "keluarga delapan mulatto" di Washington, "membawa gambar dan tulisan dari para Negarawan New England yang hebat. ”Para penulis biografi modern mengakui bahwa senator itu terkenal dengan apa yang oleh politisi Amerika Selatan sebelum perang, James Henry Hammond disebut sebagai“ indulgensi yang longgar dengan wanita, ”tetapi tidak ada bukti dokumenter yang mengkonfirmasi akun Swisshelm.
Robert Webster adalah satu-satunya orang Afrika-Amerika yang secara terbuka menyatakan bahwa sang senator adalah ayahnya. Sekitar tahun 1879, ia mengatakan kepada seorang reporter untuk Chicago Times bahwa ibunya "berbicara dengan bebas kepadanya tentang asalnya, dan mengatakan kepadanya banyak anekdot tentang kehidupan pribadi Mr. Webster yang kepadanya dia sangat mengabdikan hidupnya." Reporter itu melihat "mencolok" "Kemiripan fisik dengan Daniel Webster, meskipun ia sudah mati sejak tahun 1852." Keningnya yang lebar dan mata yang dipisahkan secara luas dilihat sebagai bukti langsung segera setelah Anda mendengar kisah kelahirannya, "tulisnya.
Robert Webster mengatakan sang senator membawa ibunya ke Massachusetts di beberapa titik dan “memberinya kebebasan yang sempurna, meskipun dia terus menjadi pembantu rumah tangga di rumahnya.” Tetapi Bob yang muda sudah lama pergi dari sarangnya: Ketika dia berusia sekitar 20 tahun tua, pemilik penginapan Gadsby memberikannya kepada putranya sebagai pelayan pribadi, dan putranya segera kehilangan dia dalam permainan poker. Pemenang melelang dia, dan Bob segera diperbudak di Rosemont, sebuah perkebunan di luar Greenville, Carolina Selatan. Di sana ia bertemu Benjamin Yancey, seorang pengacara yang membantu mengelola Rosemont.
Beberapa dekade kemudian, Yancey akan memanggil Bob sebagai "pelayan rumah yang sangat cerdas dan ulung." Setelah enam tahun di Rosemont, budak itu membujuk Yancey untuk membeli dia dan istrinya. Ketika Yancey — yang benar-benar tidak membutuhkan budak lagi — menyetujui, ia menetapkan satu syarat: Bob harus menyerah “bermain kartu, ” yang tampaknya sangat ia sukai. Dia melakukannya, meskipun dia akan membuat afinitasnya untuk berjudi membayar dengan cara lain.
Yancey dengan cepat menganggap budak barunya sebagai "jujur, bijaksana, penuh kasih sayang, jujur .... Dia adalah hamba yang setia, sangat dekat dengan saya, istri dan anak-anak." Keyakinannya pada Bob tumbuh ke titik di mana dia memiliki dia "berlatih di bawahnya beberapa negro favorit muda."
Pada 1858, Presiden James Buchanan mengirim Yancey ke pos diplomatik di Argentina. Saat berangkat, Yancey mengatur Bob sebagai tukang cukur di Atlanta dengan imbalan pembayaran sewa bulanan. "Saya memberinya kebebasan praktis dan cara menghasilkan dan menggunakan uang, " kata Yancey.
Webster segera memiliki dua toko dan tujuh tukang cukur yang bekerja untuknya, tetapi ia menghasilkan sebagian besar uangnya melalui rentenir, meminjamkan uang dengan harga selangit kepada para pemain dalam permainan kartu nonstop yang ia jalankan dari salah satu tokonya. Dia menghasilkan cukup uang untuk membeli rumah di sebuah bukit yang menghadap ke pusat kota, meskipun akta tersebut ditugaskan kepada Yancey karena, secara hukum, budak tidak dapat memiliki properti.
Sebelum Perang Sipil, Yancey kembali dari Argentina dan tinggal di Atlanta. Itu adalah kecil, persimpangan jalan kereta api kasar dan kota pasar regional, tetapi begitu permusuhan pecah, itu menjadi kota instan. Pabrik-pabrik yang melayani jalur kereta api mulai mengeluarkan persenjataan dan amunisi, seragam, dan pelapisan baju besi. Pengungsi yang melarikan diri dari pertempuran di Tennessee dan di Pantai Timur membuat jalan-jalan tanah liat merah macet, begitu pula para prajurit dalam perjalanan ke depan dan saudara-saudara mereka yang terluka menuju rumah sakit militer kota yang meluap.
Robert Webster menemukan peluang dalam kekacauan. Dia mulai berspekulasi dalam mata uang dan emas. Sebagai tukang cukur dan budak, dia bisa lewat tanpa curiga di antara tawanan Union yang menunggu pemindahan ke kamp penjara seperti Andersonville, 125 mil selatan. Orang-orang Yankee ingin sekali berdagang greenbacks Union untuk catatan Konfederasi yang mungkin mereka gunakan untuk membeli makanan atau pakaian — atau untuk melarikan diri. Meskipun ilegal dan berbahaya, Webster memperdagangkan kertas dolar AS itu dengan tetangga-tetangganya di Atlanta, terkadang mendapatkan 300 dolar Konfederasi untuk satu dolar AS. Menurut seorang pengusaha kulit putih Atlanta, Webster pernah menunjukkan kepadanya dua tagihan Federal $ 1.000, yang untuknya ia membayar $ 8.000 kepada tentara Union uang Konfederasi.
Dengan dana itu, ia membeli gudang dan barang-barang yang setara, termasuk tembakau, yang sangat berharga di tengah kelangkaan masa perang. Bahkan ketika perang menghancurkan kekayaan banyak tetangga kulit putih, Webster menjadi lebih kaya. "Saya tidak pernah menghasilkan kurang dari $ 100 sehari, " sumpahnya beberapa tahun kemudian. "Tidak ada orang di tempat ini yang berdiri lebih tinggi daripada saya, walaupun saya adalah orang kulit berwarna." Pengusaha kulit putih Atlanta lainnya mengatakan Webster punya uang, emas, dan arloji emas "selalu tentang dia." Meskipun ada risiko, keuangan dan hukum, dia adalah " tentang salah satu pedagang terbesar yang kami miliki di sini. "
Pada saat yang sama, Webster terbukti menjadi salah satu teman terbaik Korea Utara di Atlanta, menurut kesaksian bersumpah oleh anggota Unionis lain di kota. "Bapak. Robert Webster adalah salah satu dari 35 atau 36 pria setia kota selama perang, ”kata seorang loyalis kulit putih yang termasuk di antara mereka yang paling mengenal Webster pada tahun-tahun itu. "Dia adalah hati dan jiwa seorang lelaki Persatuan, " seorang lainnya menyatakan.
Kaum Unionis yang dikenal menghadapi pelecehan dan, jika mereka ketahuan bertindak berdasarkan simpati mereka, jauh lebih buruk. Namun Webster kemungkinan memberikan tali yang memungkinkan pemimpin loyalis untuk melarikan diri dari barak penjara Atlanta. Dia juga menyembunyikan dua tentara Union yang melarikan diri di lotengnya sampai rekan-rekan mereka tiba. Dan dia mungkin telah melakukan pelayanan terbesarnya ke Korea Utara setelah pembantaian Pertempuran Atlanta pada 22 Juli 1864.
Ratusan prajurit Union yang terluka — banyak dari mereka dengan anggota badan yang hancur, luka belatung yang berserakan belatung atau gangren masuk — ditinggalkan di sebuah lapangan terbuka di pusat kota, tempat mereka mengerang dan menggeliat selama dua hari di bawah terik matahari tanpa makanan, air atau perawatan medis. Warga kota, takut pasukan Konfederasi marah dan bersenjata berat mengejar kota yang dilanda pertempuran, tidak berani membantu tentara musuh yang terluka.
Webster "bertanggung jawab atas seluruh masalah itu sendiri, " seorang saksi mata bersaksi. Dia membawa air kepada para lelaki yang terbaring berbaring di tanah dan membalut luka-luka. Dia menawarkan uang untuk membeli makanan dan membayar orang kulit hitam lainnya untuk membantu. Tak lama kemudian, lebih banyak budak bergabung dengannya, dan segera "semua orang kulit berwarna melakukan hal yang sama, " kata salah satu dari mereka yang berkemah. Webster mengorganisir tim untuk membawa Yankees yang terluka ke ruang rumah sakit yang dibuka untuk mereka. "Banyak dari mereka yang terluka pasti akan mati jika bukan karena perhatian orang-orang ini, " seorang saksi kulit putih bersaksi.
Setelah Konfederasi menyerahkan Atlanta, pasukan Union menduduki kota itu selama dua setengah bulan, di mana para pengumpul mengambil apa pun yang bisa mereka gunakan untuk mendukung pasukan — termasuk penyimpanan barang, hasil pertanian, ternak dan, yang paling berharga, Webster. "Ya Tuhanku, " serunya kepada tetangga, "Kupikir mereka datang ke sini untuk melindungi kita, tetapi mereka telah mengambil semua yang aku dapatkan." Usahanya untuk mengklaim $ 10.000 sebagai kompensasi dari Amerika Serikat, yang mengarah pada kesaksian Webster's. teman-teman memberi kepada Komisi Klaim Selatan pemerintah Federal, tidak ke mana-mana. Tetapi meskipun kehilangan banyak, dia berhasil menyembunyikan setidaknya sebagian dari kekayaannya.
Benjamin Yancey tidak begitu beruntung: Perang meninggalkannya dengan empat kuda, tanah yang terbakar dan menghancurkan bangunan pertanian. Dengan kekayaan budaknya hilang, dia miskin. Pada saat itu, Yancey menoleh ke Webster, menulis untuk bertanya "apakah dia bisa meminjamkan saya $ 150." Dia mengatakan mantan budaknya menjawab dengan seratus dolar emas dan seratus perak lagi, bersama dengan "kata bahwa saya bisa mendapatkan lebih banyak jika saya menginginkannya. "
Dengan bantuan Webster, Yancey mengembalikan kredit banknya. Dia mempekerjakan orang-orang bebas untuk membangun kembali perkebunannya, dan dia menanam kapas, jagung, gandum, dan tanaman lainnya. Tinggal di tanah miliknya di Athena, ia menjabat sebagai presiden Masyarakat Pertanian Negara Bagian Georgia dari tahun 1867 hingga 1871 — tahun di mana ia memperjuangkan modernisasi pertanian Selatan dan pemulihan kelas perkebunan. Sejahtera sekali lagi, dia kemudian bertugas di legislatif Georgia dan sebagai wali dari Universitas Georgia. Dia tetap menjadi kakek sampai meninggal, pada tahun 1891, pada usia 74 tahun.
Era pascaperang menjanjikan Webster sesuatu yang serupa — pada awalnya. Dia menjalankan apa yang disebut koran Atlanta sebagai tempat pangkas rambutnya yang “terkenal” dan menjadi pendukung Partai Republik, “dikenal oleh hampir setiap politisi di negara bagian itu.” Ketika Georgia memindahkan ibukotanya dari Milledgeville ke Atlanta pada tahun 1868, ia merogoh sakunya sendiri untuk rumah dan mendukung politisi kulit hitam yang baru tiba. Tetapi orde lama menegaskan kembali dirinya sendiri begitu Rekonstruksi memberi jalan kepada Jim Crow pada akhir 1870-an. Pada titik tertentu, Webster mulai minum, dan bisnis perdagangan dan pemangkas rambutnya gagal. Pada tahun 1880, ia menulis (atau seorang penulis menulis untuknya) kepada Yancey, menyapanya sebagai "Tuan dan teman lama saya": "Tolong beri saya permulaan di Dunia ini sekali lagi, " pintanya.
Tanggapan Yancey tidak dicatat, tetapi sebuah surat kabar melaporkan kemudian bahwa Yancey menyediakan untuk Webster, istri dan putrinya, memastikan bahwa setelah mantan budaknya meninggal, pada tahun 1883, pada usia 63, janda dan putrinya masih memiliki tempat tinggal.
Yancey tidak pernah melupakan pengabdian Webster, dan potret ambrotipe memastikan bahwa keturunannya juga tidak. Dari Yancey itu diteruskan ke putri sulungnya, dan dari dia ke cucu Yancey, dan dari dia ke cucunya, dan kemudian ke cicit perempuannya. Cicit perempuan Yancey, Julie Rowlands, sekarang memilikinya; dia menyimpannya di rumahnya di Ohio utara. "Saya menganggap dia sebagai kerabat, meskipun tidak dengan darah, " katanya.
Sementara itu, Webster memperjelas perasaannya. Dalam sebuah surat kepada Atlanta Daily Constitution pada tahun 1879 memprotes sebuah artikel yang memanggilnya "Bob Yancey, " budak yang pernah menulis, "Nama saya dan selalu Robert Webster, meskipun saya menyukai nama bangsawan Yancey." dari satu setengah abad setelah gambar lempeng kacanya dibuat, perjuangan untuk menetapkan nama aslinya dan potretnya di pakaian Konfederasi mencerminkan paradoks perbudakan yang bertahan lama, ikatan dua orang yang tak terputus — satu tuan, satu budak — dan kerumitannya. kehidupan Amerika yang saling terkait.
