Ketika bintang-bintang besar mencapai akhir hidup mereka, mereka meledak menjadi supernova yang fantastis. Ledakan ini biasanya memudar selama sekitar 100 hari, setelah itu runtuh menjadi lubang hitam atau menjadi benda sangat padat yang dikenal sebagai bintang neutron. Tetapi seperti yang dilaporkan Ashley Strickland untuk CNN, para astronom baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka telah mengamati supernova yang telah terbakar selama lebih dari 600 hari — menentang teori yang diterima tentang cara bintang mati.
Ketika para peneliti pertama kali mengamati supernova iPTF14hls pada tahun 2014, mereka mengkategorikannya sebagai supernova Tipe II-P yang sangat biasa. Pada saat itu, ledakan itu tampaknya memudar. Tetapi pada awal 2015, Zheng Chuen Wong, seorang magang di Las Cumbres Observatory di California, memperhatikan bahwa supernova kembali menyala, menurut Marina Koren dari Atlantik. Dan ini sangat tidak biasa.
"Supernova menjadi cerah dan kemudian memudar, " kata Iair Arcavi, seorang astronom di Las Cumbres, kepada Koren. "Seharusnya tidak menjadi cerah lagi."
Pada awalnya, Arcavi berpikir bahwa iPTF14hls mungkin menjadi bintang yang hidup di galaksi kita, karena bintang-bintang dapat memiliki kecerahan variabel, catat Harrison Tasoff dari Space.com. Tetapi ketika Arcavi dan rekan-rekan peneliti menggunakan teleskop untuk menilai faktor-faktor seperti komposisi kimia dan kecepatan material, mereka menyadari bahwa iPTF14hls memang supernova.
Ketika tim memeriksa data arsip, mereka menemukan kejutan lain: bintang yang sama tercatat meledak pada tahun 1954. Dengan kata lain, bintang tersebut tampaknya telah selamat dari ledakan asli, hanya untuk mengulangi proses beberapa dekade kemudian — dan bertahan. Secara informal, supernova itu dijuluki bintang "zombie". Tetapi juga mungkin, menurut Taft, bahwa peristiwa yang baru-baru ini diamati sebenarnya telah berlangsung selama 60 tahun terakhir.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Nature, para peneliti menyarankan bahwa fenomena aneh ini bisa menjadi contoh pertama yang pernah tercatat tentang "supernova ketidakstabilan pasangan pulsasional, " Proses ini terjadi ketika inti bintang menjadi sangat panas sehingga mengubah energi menjadi materi dan antimateri.
"Ketika itu terjadi, bintang itu menjadi tidak stabil dan sebagian dapat meledak, meniup bagian luarnya, tetapi membiarkan intinya tetap utuh, " kata Arcavi kepada Strickland dari CNN. "Bintang itu kemudian menjadi stabil, dan dapat melalui proses ini beberapa kali setiap beberapa tahun atau dekade. Akhirnya ia akan meledak sepenuhnya."
Namun penjelasan ini tidak sepenuhnya menjelaskan apa yang diamati oleh para astronom dengan iPTF14hls. Untuk satu hal, supernova telah menghasilkan lebih banyak energi daripada prediksi teori ketidakstabilan pasangan pulsasional. Dan Andy Howell, seorang ilmuwan Observatorium Las Cumbres dan salah satu penulis penelitian ini, mengatakan kepada Strickland bahwa ledakan seperti itu hanya mungkin terjadi selama tahun-tahun awal alam semesta.
"Ini seperti menemukan dinosaurus yang masih hidup hari ini, " katanya. "Jika Anda menemukannya, Anda akan mempertanyakan apakah itu benar-benar dinosaurus."
Pada akhirnya, Arcavi mencatat dalam sebuah wawancara dengan Space.com, "tidak ada model atau teori yang ada yang menjelaskan semua pengamatan yang kita miliki." Para ilmuwan akan memeriksa supernova bulan depan menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble yang sangat kuat, dengan harapan akan lebih baik memahami bintang yang ulet dan misterius ini.
