Merekonstruksi masa lalu itu tidak mudah, dan bahkan lebih menantang untuk peristiwa yang terjadi ribuan tahun yang lalu. Pencarian bukti ini dapat membawa para peneliti ke tempat-tempat aneh — dan bagi antropolog Emmanuelle Honoré dan rekan-rekannya, itu berarti mengukur tangan bayi di rumah sakit.
Meskipun metodenya sedikit tidak biasa, para peneliti menemukan sesuatu yang aneh: cetakan tangan Zaman Batu kecil yang dicap di dalam gua Mesir kemungkinan bukan berasal dari manusia kecil, melainkan kadal, Kristin Romey melaporkan untuk National Geographic .
Honoré dan timnya, yang baru-baru ini menerbitkan hasil mereka dalam Journal of Archaeological Science: Reports, menganalisis cetakan tangan kecil di Wadi Sūra II, tempat perlindungan batu di Gurun Barat Mesir. Ditemukan pada tahun 2002, tempat perlindungan ini juga dikenal sebagai "gua binatang buas" setelah hewan-hewan tua yang tergambar di dindingnya.
Gua batu pasir dipenuhi dengan lukisan dan tanda-tanda misterius yang tampaknya menjadi tempat domestikasi hewan, termasuk banyak garis besar tangan manusia yang setidaknya berusia 6.000 tahun. Di antara cetakan tangan ini, 13 tampaknya ditinggalkan oleh manusia yang sangat kecil. Ini adalah tangan stensil pertama yang ditemukan di Sahara.
Tetapi ketika Honoré melihat lukisan-lukisan itu, ia mulai ragu bahwa sidik jari itu adalah jejak bayi-bayi Zaman Batu. Jadi dia bekerja sama dengan para peneliti untuk mendapatkan pengukuran bayi baru lahir dan bayi prematur di unit neonatal rumah sakit Prancis. Perbandingan ini menunjukkan bahwa memang, cetakan gua itu bukan manusia.
Honoré kemudian pindah ke kandidat lain, dari monyet ke kadal. Akhirnya, kadal menang.
"Perbandingan yang paling menarik ditemukan di antara reptil, " tulis Honoré. Kemungkinan kandidat termasuk buaya muda atau kadal pemantau gurun — binatang yang terwakili dengan baik dalam seni cadas Sahara lainnya.
Tapi kopernya belum ditutup. "Kami tidak yakin apakah kami akan mendapatkan jawaban yang pasti, " kata Honoré kepada Debra Killalea dari News.com.au, "tetapi hasil pertama kami sangat meyakinkan."
Tim berspekulasi bahwa lukisan-lukisan itu mungkin termasuk cetakan simbol agama atau budaya yang penting seperti kadal. Tetapi Honoré tidak ingin terlalu banyak berspekulasi tentang artinya, lapor Romey.
"Kami memiliki konsepsi modern bahwa alam adalah sesuatu yang terpisah dari manusia, " katanya kepada Romey. "Tetapi dalam koleksi gambar yang sangat besar ini kita dapat mendeteksi bahwa manusia hanyalah bagian dari dunia alami yang lebih besar."
Para peneliti mungkin tidak pernah tahu persis apa yang membuat cetakan, tetapi mengidentifikasi mereka sebagai reptil memberi gua binatang buas makna baru - dan intrik segar.
