Tidak semua spesies alien berasal dari luar angkasa, dan tidak semua invasi alien menimbulkan keributan. Yang sangat menarik bagi para ilmuwan di Smithsonian Environmental Research Center (SERC), di Chesapeake Bay di Maryland, adalah alien yang tiba secara diam-diam: organisme laut yang memasuki lingkungan di mana mereka bukan asli dan menyebabkan kehancuran ekologis dan ekonomi. Penggunaan kata "invasi", yang dipinjam dari peperangan, menunjukkan seberapa banyak yang dipertaruhkan. Kerugian tahunan terhadap ekonomi AS yang disebabkan oleh para penyusup ini — melalui kerusakan yang terjadi pada perikanan, misalnya — diperkirakan mencapai $ 137 miliar.
Bagaimana spesies air asing bisa sampai ke Chesapeake? Air pemberat yang dilepaskan oleh kapal yang melakukan perjalanan antar pelabuhan jauh adalah satu cara, dan SERC telah menjadi pusat informasi tentang "invasi yang dimediasi pemberat." Para ilmuannya telah menyusun basis data lebih dari 600 spesies invasif di sepanjang pantai AS, di mana sekitar 160 — termasuk kepiting hijau Eropa, siput misteri Cina, kerang Asia dan berbagai keluarga cacing tabung — ditemukan di Chesapeake Bay. Teluk telah mengalami transformasi lingkungan, dan bukan untuk yang lebih baik.
SERC (diucapkan seperti lingkaran - lingkaran) idealnya terletak di 2.800 hektar hutan, lahan pertanian, padang rumput, lahan basah air tawar, rawa pasang surut, dan muara di sepanjang pantai Chesapeake, dan spesies laut asing itu hanyalah salah satu dari keprihatinannya. Faktanya, SERC sekarang menjadi pusat terkemuka dunia untuk studi komprehensif zona pesisir, di mana beragam ekosistem berinteraksi satu sama lain dan dipengaruhi oleh keterkaitan antara komponen akuatik, darat, dan atmosfernya. Misi para peneliti di SERC adalah untuk memahami pengaturan kompleks di mana tanah dan laut bertemu. Pekerjaan mereka memiliki urgensi khusus karena 70 persen populasi dunia yang tumbuh sekarang menghuni zona pesisir, dan sebagian besar tantangan lingkungan dunia sedang dimainkan di tengah ekosistem zona itu.
The Smithsonian beruntung memiliki semua hektar yang merupakan laboratorium alami SERC. Tidak ada tempat lain di mana para peneliti memiliki kesempatan yang tidak terbatas untuk mengeksplorasi, di situs penelitian permanen, interaksi ekosistem terkait. Penelitian SERC bersifat sabar dan luas, mencerminkan lebih dari tiga dekade perubahan lingkungan di muara terbesar negara ini. Apa yang dipelajari oleh para ilmuwan SERC pada isu-isu lingkungan di seluruh dunia, sehingga mereka memperluas studi mereka melalui jaringan yang luas dari situs penelitian lapangan komparatif dan kolaborator. Pengetahuan yang diperoleh secara lokal meningkat invasi sendiri, sepenuhnya bermanfaat, dan membuat jalan melintasi garis lintang dunia.
Spesies dengan tangkapan komersial berkelanjutan terbesar di Chesapeake adalah kepiting biru, panjang simbol teluk dan sumber mata pencaharian bagi banyak penduduk di wilayah ini. Tetapi bahkan stok kepiting biru telah menurun lebih dari 80 persen dalam belasan tahun terakhir. Ilmuwan SERC telah mengumpulkan puluhan tahun informasi tentang kepiting, sebagian dengan mencocokkan ratusan spesies dengan perangkat biotelemetri untuk memantau perilaku mereka. Dibebani oleh kawat dan pita, kepiting tampaknya tidak mungkin direkrut untuk penelitian. Data yang mereka kirim kembali dari kedalaman mungkin, pada waktunya, memungkinkan para ilmuwan kami untuk menemukan solusi yang menjaga perikanan kepiting biru di teluk. Dan dalam kelangsungan hidup satu spesies, mungkin ada harapan bagi yang lain. Melalui studi cermat mereka tentang kehidupan rumit di sepanjang Chesapeake, para ilmuwan SERC membantu menjaga ekosistem pesisir di seluruh dunia.
