Seperti apa komputer di zaman kita sekarang, seperti apa yang dimiliki percetakan pada zaman sebelumnya, fotografi masih ada di abad ke-19 — sebuah inovasi teknologi dari kekuatan yang mengejutkan. Fotografi mendekatkan dunia yang jauh dan memungkinkan orang melihat apa yang sebelumnya tidak pernah mereka lihat. Sampai hari ini, kita hidup di bawah pesona gambar kamera.
Sejarah fotografi dan sejarah Smithsonian tidak bertepatan, tetapi mereka mendekati. Lembaga ini didirikan pada tahun 1846, kurang dari satu dekade setelah pelopor fotografi Louis-Jacques-Mandé Daguerre dan William Henry Fox Talbot mengumumkan proses terpisah mereka. Daguerre menghasilkan gambar pada pelat tembaga berlapis perak (daguerreotypes); Talbot membuat cetakan positif dan negatif di atas kertas. Pada awalnya, teknologi baru mencatat Institution baru: ada dalam koleksi kami sebuah daguerreotype 1846 dari model arsitek Kastil Smithsonian. Para peneliti, pada gilirannya, menggunakan kamera untuk memajukan misi Lembaga, mendokumentasikan segala sesuatu dari beragam spesies hingga beragam lanskap Amerika.
Dengan melakukan itu, mereka sering meningkatkan catatan dokumenter. Gambar-gambar itu tidak hanya akurat; mereka cantik. Dimaksudkan sebagai sejarah otoritatif, mereka mengambil otoritas seni tambahan. Meskipun tujuan utama dari foto warna pertama dari spektrum matahari, diambil pada tahun 1908, adalah ilmiah, hasilnya tidak menyerupai lukisan abstrak yang cemerlang sejak pertengahan abad. Faktanya, ada seni dalam kepemilikan fotografi yang paling utilitarian yang kami kumpulkan selama satu setengah abad terakhir. Kepemilikan tersebut — lebih dari 13 juta foto dalam sekitar 700 koleksi yang didistribusikan di antara fasilitas kami — sangat beragam, dan terus bertambah. Pusat Studi Bumi dan Planet, misalnya, mengumpulkan gambar digital yang diunduh dari satelit yang mengorbit Mars. Memang, fotografi dalam semua fungsinya — sebagai catatan, dokumen, spesimen pengganti, pernyataan artistik — tidak ada yang lebih terwakili secara luas daripada di Smithsonian. Maka, sudah sepatutnya kita sekarang mencari dana untuk mendirikan Smithsonian Center for Photography, bukan untuk menggantikan apa yang dilakukan unit individual dengan foto mereka tetapi untuk memperluas kapasitas mereka untuk menggunakan dan menampilkannya. Pusat akan, sebagian, merupakan portal luas untuk koleksi, memungkinkan akses yang lebih mudah ke kekayaan yang dikandungnya.
Luasnya kekayaan itu akan tampak jelas pada musim gugur ini dengan pembukaan — di Mall, online, dan dalam volume pendamping yang mewah dari Smithsonian Books — dari sebuah pameran bersejarah, "At First Sight." Acara ini menampilkan sejumlah gambar yang dikumpulkan dari seluruh Institusi, dan keanekaragaman serta keindahannya cenderung menjadi wahyu bagi pemirsa. Sebuah wahyu, juga, akan menjadi cara yang jelas dari presentasi mereka: tidak hanya di tikar dan bingkai tetapi juga melalui teknologi cerdas seperti proyeksi belakang dan layar plasma. Yang terbaik dari semuanya, bagi mereka yang menemukan apa yang dipamerkan sebagai bujukan untuk melihat lebih banyak lagi, teknologi interaktif akan memungkinkan penjelajahan belum pernah terjadi sebelumnya dari jangkauan a-to-z dan jangkauan koleksi dari bumi ke langit.
Dalam merayakan perbedaan koleksi khusus kami, "At First Sight" akan merayakan juga ketertarikan manusia yang abadi dengan fotografi. Melalui perhatian sesaat, sebuah kamera dapat memperbaiki secara tak terhapuskan dalam benak kita suatu tempat, seseorang, suatu peristiwa. Foto-foto diatur dalam waktu, namun seiring waktu mereka menghasilkan banyak resonansi tambahan. Untuk gambar-gambar dari masa lalu, kami menghadirkan masa depan, dan respons yang lebih besar daripada yang bisa mereka tunjukkan ketika baru. Pada abad ke-19, misalnya, orang Indian Amerika yang melakukan perjalanan ke Washington untuk menandatangani perjanjian membuat foto mereka. Beberapa duduk untuk foto-foto mengenakan pakaian kebarat-baratan, beberapa mengenakan pakaian kesukuan, beberapa mencampur keduanya. Ke dalam gambar-gambar sederhana itu, kita sekarang tidak bisa tidak membaca sejarah yang rumit dan menyakitkan tentang penyesuaian dan kehilangan. Gambar-gambar lama memicu serangkaian gambar baru dalam pikiran dan membuat fotografer kita semua.
