Setiap bulan April, wabah ulat bulu buck turun ke New Orleans. Mereka merangkak melintasi bangku-bangku taman, dinding-dinding, dan trotoar. Ketika angin bertiup cukup kencang, hujan turun dari pohon oak. Dengan seberkas bulu merah atau kuning terang, larva pada awalnya tampak menggemaskan — yaitu, sampai Anda membuat kesalahan dengan menyentuhnya. Bulu halus itu sebenarnya duri berbisa, yang bisa membuat Anda lecet seperti terbakar.
Konten terkait
- Caterpillars Mengusir Predator Dengan Puff Nikotin Bekas
Banyak ulat seperti ngengat telah berevolusi kombinasi racun dan warna-warna cerah untuk memperingatkan predator potensial: jika Anda bisa melihat saya, Anda tidak ingin memakan saya. Larva lain pergi untuk taktik yang berlawanan, menyelubungi diri mereka dalam kamuflase dan melewatkan sengatan beracun. Jadi mengapa beberapa spesies lebih menyukai satu pertahanan daripada yang lain?
Jawabannya mungkin bayi burung yang tidak mengerti. Menurut penelitian yang dipublikasikan hari ini di Nature Communications, pemula yang baru saja meninggalkan sarang belum tahu warna mana yang mengiklankan mangsa berbahaya. Bahwa kenaifan burung mungkin telah mendorong evolusi ulat, mendorong larva yang muncul selama musim bayi burung utama untuk memilih kamuflase daripada berinvestasi dalam racun.
Peneliti Finlandia dan Australia sampai pada kesimpulan ini setelah melakukan beberapa eksperimen aneh. Mereka menanam lebih dari 1.200 larva palsu di sekitar Finlandia Tengah yang memiliki tiga skema warna — hitam, hitam dengan sedikit warna atau hitam dengan titik oranye terang. Warna larva palsu mewakili beberapa ulat yang muncul secara alami di wilayah tersebut. Tim menempatkan set masing-masing jenis larva pada batang, daun dan cabang, pada dasarnya memberikan burung apa pun yang menemukan mereka pilihan antara tiga warna.
Masing-masing larva dilekatkan pada kawat, sehingga tim dapat mengetahui mana yang telah dipatuk dan dipindahkan. Paruh burung juga cenderung meninggalkan bekas. Kemudian mereka memantau apa yang terjadi pada larva mereka dari Mei hingga Agustus, untuk mencakup musim bersarang burung lokal ditambah sedikit waktu penyangga sebelum dan sesudah.
Hiu selada, salah satu jenis ulat berwarna cerah yang hidup di Finlandia tengah. Foto: Kimmo Silvonen Calon yang bertahan hidup, menurut tim, sangat bergantung pada kematangan burung. Pada mulanya, lebih banyak larva hitam dipilih, pada minggu-minggu ketika ibu dan burung pop yang bijaksana mencari makan untuk makanan bayi mereka. Tetapi setelah burung-burung yang masih muda meninggalkan sarangnya, sejumlah besar larva palsu yang sangat mencolok dan semi-mencolok dikeluarkan dari batangnya atau ditemukan cacat.
Para penulis juga mencicipi 688 larva kupu-kupu dan ngengat asli di daerah tersebut selama periode penelitian yang sama. Ulat-ulat yang mencolok, mereka temukan, sangat jarang, membentuk kurang dari 5 persen dari semua larva. Tetapi mereka yang telah berevolusi menjadi berani muncul baik sebelum bayi baru saja meninggalkan sarang atau setelah mereka tumbuh menjadi orang dewasa yang lebih cerdas. Jenis-jenis larva menengah — mereka yang memiliki beberapa titik terang tentatif tetapi tidak cukup penuh dengan Jackson Pollock — menjembatani kedua periode itu, sehingga secara keseluruhan, larva muncul pada gradien cahaya untuk menjorok ke cerah.
Tim mencurigai bahwa burung-burung muda akan mematuk apa saja yang merangkak dengan cara mereka — bahkan jika itu berakhir dengan memberi mereka pelajaran yang menyakitkan. Burung-burung, bagaimanapun, biasanya mendapatkan tawa terakhir. Sementara paruh penuh duri tidak pernah menyenangkan, bagi ulat, dipatuk mungkin mantra permainan berakhir. Temuan ini, penulis menulis, "mengungkap kemungkinan menarik dari permainan evolusi multi-spesies, " di mana "spesies yang muncul kemudian pada dasarnya mengeksploitasi upaya pendidikan oleh spesies sebelumnya."
