"Terlalu banyak misteri mengelilingi Kota Terlarang bagi kita untuk menulis tentang narapidana dengan otoritas terjamin. Bahkan ketika fakta diketahui, ada dua atau tiga versi, masing-masing memberikan render yang berbeda dari apa yang terjadi. Ketidakjelasan ini seperti bagian samar dari sebuah lukisan Tiongkok; itu memiliki pesona bahwa itu mungkin merupakan kesalahan untuk dihilangkan. Tidak juga yakin bahwa sejarawan, dapatkah dia mengangkat tabir, akan menemukan kebenaran. "
—Daniele Vare, seorang diplomat Italia di Peking, dalam biografi Cixi 1936, "The Last Empress"
Sejarah bisa menjadi substansi yang licin, terutama jika menyangkut kepribadian. Satu abad setelah kematian permaisuri Cina yang terakhir dan paling terkenal, Cixi, kisah hidupnya dan pemerintahannya tetap terselubung oleh berbagai versi kebenaran.
Beberapa sumber melukisnya sebagai penyihir jahat di timur, yang musuh-musuhnya sering mati secara misterius. Yang lain menghubungkannya dengan kisah-kisah intrik seksual di dalam dinding istana, bahkan mempertanyakan apakah kasim favoritnya benar-benar kasim. Tetapi analisis ilmiah baru-baru ini mendiskreditkan banyak kisah-kisah sensasional dan menyarankan wanita yang lebih rumit daripada karikatur ini.
Apa yang benar-benar kita ketahui tentang wanita yang secara tidak langsung mengendalikan takhta Cina selama hampir setengah abad, di senja dinasti Qing?
Dia memasuki sejarah pada tanggal 29 November 1835 sebagai gadis Cina yang agak biasa bernama Yehenara, meskipun ada gengsi tertentu karena dilahirkan dari keluarga dari minoritas Manchu yang berkuasa. Pada usia 16 tahun, dia dibawa ke Kota Terlarang untuk bergabung dengan harem Kaisar Xianfeng — yang mungkin terdengar seperti hukuman bagi telinga modern, tetapi dianggap sebagai peran besar bagi wanita Cina pada masanya.
Buku Daniele Vare, The Last Empress, mengatakan Yehenara (dia memanggilnya Yehonala) naik ke puncak jajaran selir ketika kaisar tidak sengaja mendengar nyanyiannya dan meminta untuk melihatnya. Karena tergila-gila, dia mulai memilih namanya dari daftar pilihan malam untuk mengunjungi kamar tidurnya, dan segera dia melahirkan seorang putra. Ini membuatnya mendapatkan gelar Tzu Hsi, yang berarti "permaisuri istana barat, " tulis Cixi akhir-akhir ini.
Ketika Xianfeng meninggal pada tahun 1861, putra Cixi yang berusia lima tahun adalah satu-satunya pewaris laki-laki dan menjadi kaisar Tongzhi, menjadikannya "janda permaisuri" dan seorang penguasa bupati. Cixi melepaskan kabupaten itu ketika putranya berusia 17 tahun, tetapi Tongzhi meninggal dua tahun kemudian dan Cixi menjadi bupati lagi, kali ini untuk keponakannya yang berusia tiga tahun, Guangxu.
Beberapa sejarawan telah menunjuk pergantian peristiwa ini sebagai bukti kelihaian politik Cixi karena itu menentang tradisi bagi kaisar baru untuk menjadi generasi yang sama dengan pendahulunya. Juga, meskipun Tongzhi tidak memiliki ahli waris ketika dia meninggal, selir peringkat pertamanya, Alute, hamil. Jadi tampaknya jauh lebih nyaman bagi Alute dan anaknya yang belum lahir untuk mati dalam debat tentang suksesi. Pengadilan mengumumkannya sebagai bunuh diri, tetapi seperti yang dilaporkan New York Times pada waktu itu, situasinya "menimbulkan kecurigaan umum."
Janda Permaisuri Cixi 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi dengan kedok Avalokitesvara 1903 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi dan pelayan di tongkang kekaisaran di Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi di salju ditemani oleh pelayan 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Foto potret Janda Permaisuri yang dilukis oleh Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi di taman bersalju 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi di kursi sedan dikelilingi oleh para kasim di depan Renshoudian, Istana Musim Panas, Beijing 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi bersama istri utusan asing di Leshoutang, Istana Musim Panas, Beijing 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Janda Permaisuri Cixi duduk dan memegang kipas 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) 
Permaisuri Cixi di salju ditemani oleh pelayan 1903-1905 (Galeri Seni Freer dan Arsip Galeri Arthur M. Sackler) Bahkan jika Alute dibunuh, Cixi tidak harus bertanggung jawab, seperti yang ditunjukkan oleh penulis Sterling Seagrave. Almarhum kaisar memiliki lima saudara lelaki, pangeran dari istana kekaisaran, yang memiliki persaingan dan ambisi sendiri untuk mengendalikan takhta secara tidak langsung.
Biografi Cixi, Dragon Lady, Seagrave 1992, adalah salah satu upaya paling teliti untuk menyaring fakta-fakta kuat dari lautan desas-desus tentang kaisar. Dia mengambil hampir 500 halaman untuk menjelaskan apa yang dia sebut "penipu sejarah" oleh seorang jurnalis Inggris dan asistennya di awal abad ke-20.
Sebagai seorang reporter untuk Times of London, kiriman George Morrison dari Peking pada akhir tahun 1890-an dan awal tahun 1900-an adalah satu-satunya pandangan sekilas yang diterima oleh sebagian besar orang Barat di Kota Terlarang. Dia bukan reporter yang buruk, tetapi dia membuat kesalahan dengan mendengarkan seorang pemuda bernama Edmund Backhouse, ahli bahasa terlatih Oxford yang berkontribusi pada banyak artikel Morrison. Seperti sumber-sumber lain — termasuk buku harian Morrison sendiri — yang belakangan terungkap, banyak "pelaporan" Backhouse adalah fiksi belaka. Tetapi pada saat Morrison menyadari ini, itu akan merusak reputasinya sendiri terlalu banyak untuk mengungkapkan kebenaran.
Pada tahun 1898, Kaisar Guangxu meluncurkan Hundred Days Reform, sebuah upaya yang bermaksud baik tetapi diimplementasikan dengan buruk untuk memodernisasi banyak aspek masyarakat Tiongkok yang hampir menyebabkan perang saudara. Cixi akhirnya mendapatkan kembali kabupaten dengan dukungan dari kaum konservatif yang menentang reformasi. Dia tetap berkuasa sampai kematiannya pada tahun 1908, tetapi reputasinya ternoda oleh rumor fitnah yang disebarkan oleh pemimpin reformasi yang gagal, Kang Yu-Wei.
Citra Cixi sebagai tiran yang kejam dan serakah memperoleh daya tarik sejarah pada tahun 1910, ketika Backhouse dan jurnalis Inggris lainnya, JOP Bland, menerbitkan buku China Under the Empress Dowager . Itu dipuji pada saat itu karena menjadi biografi yang diteliti secara menyeluruh, tetapi seperti yang dicatat Seagrave, Backhouse memalsukan banyak dokumen yang dikutipnya.
Sulit untuk mengetahui apa motivasi Backhouse mungkin untuk tipuan sejarah ini, tetapi mungkin kebohongan sensasional hanya membuka jalan yang lebih mudah untuk ketenaran daripada kebenaran yang bernuansa. Seagrave menunjukkan bahwa Backhouse memiliki masa kecil yang tidak bahagia, menderita penyakit mental dan "brilian tetapi sangat tidak stabil."
Melalui lensa Seagrave, gambar historis Cixi memiliki aura yang lebih lembut dan lebih sedih daripada monster ciptaan Backhouse. Dia tentu saja seorang wanita yang cerdas dan ambisius, tetapi hidupnya tidak lain adalah dongeng.
"Seseorang mungkin berharap demi hidupnya bahwa hidupnya hanyalah sebuah olok-olok penuh dengan intrik Florentine dan kesembronoan Wina, karena kebenarannya melankolis ... Di bawah lapisan-lapisan grafiti sejarah itu seorang wanita muda yang bersemangat dan cantik terperangkap dalam proposisi yang hilang: ... Seorang permaisuri yang kehilangan tiga kaisar karena persekongkolan; seorang matriark yang ketakutan yang reputasinya hancur saat dia memimpin kemunduran dinasti yang bangkrut, "tulisnya.
