Kangaroo pohon Wondiwoi dapat memanggil gambar makhluk memantul, ekor panjang yang dengan canggung berayun-ayun melintasi hutan dengan bayi yang bersarang di kantong, di belakangnya. Tetapi ketika ahli biologi Ernst Mayr pertama kali melihat marsupial di pegunungan Papua Barat, New Guinea, pada tahun 1928, ia menggambarkannya lebih sebagai beruang monyet hibrida.
Kanguru pohon Wondiwoi berlanjut untuk menghindari peneliti selama 90 tahun ke depan, memicu kekhawatiran kepunahannya. Kemudian, bulan Juli ini, ahli botani amatir Michael Smith berkesempatan mengunjungi anggota spesies sambil menjelajahi semak-semak lebat pegunungan Wondiwoi. Seperti yang ditulis John Pickrell untuk National Geographic, snapshot Smith tentang kanguru yang penuh teka-teki menawarkan bukti fotografi pertama dari hewan tersebut di habitat aslinya dan hanya mewakili pengamatan kedua spesies yang tercatat.
Dalam sebuah wawancara dengan koran kota kelahirannya di Inggris, Alton Post Gazette, Smith menjelaskan bahwa ia dan timnya mengidentifikasi hewan tersebut sebagai anggota spesies kangguru yang kemungkinan berdasarkan pada beberapa faktor pembeda: tanda goresan yang ditinggalkan oleh cakar raksasa makhluk itu (yang memungkinkan mereka untuk memanjat pohon), aroma “foxy” meresap ke udara, dan kotoran, atau kotoran kangguru, menghiasi tanah.
Kelompok itu melihat kangguru sambil hiking pada ketinggian sekitar 4.900 hingga 5.600 kaki. Seperti yang dikatakan Smith pada Pickrell National Geographic, hewan itu sendiri bertengger di pohon sekitar 90 kaki di atas lantai hutan.
Ini adalah penampakan pertama kanguru pohon sejak 1928 (South West News Service / Michael Smith) Kanguru pohon Wondiwoi adalah satu dari hanya 17 spesies yang diketahui dan sub-spesies kanguru penghuni pohon. Pengetahuan yang jarang dari para ilmuwan tentang makhluk itu mengacu pada satu-satunya spesimen yang pernah ditangkap, sebuah tembakan jantan dan disumbangkan ke Sejarah Alam London. Menurut Tenkile Conservation Alliance, jantan itu memiliki berat sekitar 20 pon dan ditemukan pada ketinggian 5.250 kaki. Bulunya memiliki warna dasar kehitaman tetapi buram dengan ujung kuning keperakan, sementara pantat dan anggota tubuhnya berwarna kemerahan dan ekornya hampir putih.
Ahli zoologi Universitas Melbourne, Tim Flannery, penulis Tree Kangaroos: A Curious Natural History, mengatakan kepada Pickrell bahwa pewarnaan bulu yang terlihat pada foto-foto Smith menyisakan sedikit keraguan tentang identifikasi hewan tersebut sebagai kanguru pohon Wondiwoi.
Dalam sebuah wawancara dengan Sara C. Nelson dari Huffington Post, Flannery lebih lanjut menjelaskan bahwa spesies tersebut kemungkinan tidak terlihat untuk waktu yang lama karena habitatnya terbatas pada bentangan kecil pegunungan Wondiwoi. Pickrell menambahkan, bagaimanapun, bahwa keberadaan tanda goresan dan kotoran yang tersebar luas menunjukkan kanguru "sangat umum di daerah yang sangat kecil."
Flannery bukan satu-satunya ahli yang yakin dengan temuan Smith: Seperti yang dilaporkan Pickrell, Smith menjangkau serangkaian ahli, termasuk ahli biologi Museum Australia Mark Eldridge dan Roger Martin dari Universitas James Cook Australia, untuk mengkonfirmasi kecurigaannya sebelum mengumumkannya kepada publik. .
Eldridge mengatakan kepada Pickrell bahwa pegunungan Wondiwoi adalah "tempat yang begitu jauh dan sulit untuk diakses" sehingga dia tidak yakin apakah para ilmuwan akan pernah menemukan anggota spesies yang lain. Martin detik sentimen, dengan cemas mencatat, "Hanya Pom [Brit] pemberani dalam mengejar rhododendron akan bertahan."
Untuk lebih memperkuat penemuannya, Smith berencana untuk mengimpor pohon kanguru yang telah dikumpulkan ke Inggris sehingga dapat dibandingkan dengan DNA yang diekstraksi dari spesimen 1928. Meskipun temuan Smith menunjukkan bahwa kanguru pohon Wondiwoi belum terdesak seperti yang diperkirakan sebelumnya, spesies ini tetap berisiko. Perburuan liar, serta rencana tambang emas yang direncanakan untuk menyalip wilayah pegunungan, keduanya merupakan ancaman besar bagi satwa liar di kawasan itu.
"Pohon kangguru sedang berjalan di atas tali saat ini, " kata Smith kepada Alton Post Gazette, "[dan] itu bisa benar-benar punah dalam beberapa tahun jika terjadi kesalahan."
