Geoffrey Parker telah melacak pertumbuhan pohon sejak 8 September 1987 — hari pertamanya bekerja sebagai ahli ekologi hutan di Smithsonian Environmental Research Center (SERC) di Edgewater, Maryland.
Parker memperkirakan bahwa ia dan rekan-rekannya telah melakukan sekitar 250.000 pengukuran pohon poplar tulip, sweetgums, beech Amerika, pohon ek selatan dan lainnya di 55 plot yang ditunjuk. Petak tersebut adalah tegakan pohon yang berumur mulai dari lima hingga 225 tahun. Karena plot mewakili hutan pada berbagai tahap pembangunan, para peneliti telah dapat menggunakannya untuk menciptakan “chronosequence” dari mana prediksi pertumbuhan dapat dibuat.
Namun, menurut sebuah studi oleh para ilmuwan dalam Prosiding National Academy of Sciences minggu ini, lebih dari 90 persen pohon yang dipantau tumbuh dua hingga empat kali lebih cepat dari yang mereka perkirakan. Dan ini adalah fenomena baru. Mereka telah menemukan bahwa hutan, rata-rata, tumbuh dengan tambahan dua ton per hektar per tahun - jumlah yang berarti pohon baru dengan diameter dua kaki setiap tahun.
Parker dan timnya mengaitkan percepatan pertumbuhan dengan perubahan iklim, terutama meningkatnya kadar karbon dioksida di atmosfer, suhu yang lebih tinggi, dan musim tumbuh yang lebih lama. Menurut pengukuran yang dilakukan di SERC selama 22 tahun terakhir, kadar karbon dioksida di fasilitas ilmiah telah meningkat 12 persen, suhu rata-rata telah meningkat hampir tiga persepuluh derajat dan 7, 8 hari telah melekat pada musim tanam.
"Kami menduga ini adalah tren yang tersebar luas, " kata Parker. "Peneliti lain mungkin memiliki data serupa tetapi belum memeriksanya seperti yang kita miliki."
Temuan ini menimbulkan pertanyaan baru. Parker bertanya-tanya apakah percepatan pertumbuhan mempengaruhi siklus karbon, air, dan unsur hara pohon, dan berapa lama lagi percepatan pertumbuhan ini dapat berlanjut.
