Teleskop luar angkasa Kepler yang memburu planet NASA telah membawa kita banyak dunia alien yang tak terbayangkan mengagumkan: Sebuah mega-Bumi yang begitu besar sehingga tidak boleh berbatu (tetapi ternyata demikian), planet berlian dan dunia air, ditambah planet ekstrasurya yang mirip bumi dan super-Bumi yang lebih besar daripada Bumi tetapi lebih kecil dari Neptunus — lebih banyak dari mereka yang mungkin mampu mendukung kehidupan daripada yang kita semua yakini mungkin. Menginspirasi.
Namun, bagaimana beberapa dari planet-planet yang mirip Bumi dan super-Bumi terbentuk adalah sebuah misteri. Para peneliti menyebut planet Vulcan ini, dan mereka hampir 100 kali lebih dekat dengan bintang mereka daripada kita ke Matahari.
Nama ini tidak berasal dari alam semesta Star Trek tetapi dari dewa Romawi Vulcan, yang dikaitkan dengan api, pengerjaan logam, menempa dan gunung berapi. Dan ada sedikit sejarah di belakangnya: seorang ahli matematika abad ke-19, Urbain Le Verrier, mengusulkan bahwa sebuah planet kecil di dalam orbit Merkurius dapat menjelaskan persepsi dalam transit Merkurius — ia tidak bergerak mengelilingi matahari persis dengan cara yang diprediksi berdasarkan Newton. hukum. Le Verrier menamai objek yang diusulkan Vulcan, mengingat kedekatannya dengan Matahari. Seorang astronom amatir bahkan mengira dia melihat transit Vulcan. (Dia tidak: Einstein kemudian menjelaskan gerakan-gerakan Merkurius yang tak terduga.)
Planet Vulcan yang baru ditemukan ini, yang dibahas dalam makalah Astrophysical Journal Letters baru-baru ini, adalah sebuah kelas, bukan planet tunggal. Ilmuwan utama misi Kepler, Natalie Batalha, telah merujuk secara khusus kepada setidaknya satu dari mereka, Kepler-10b, sebagai Vulcan. Mengorbit 23 kali lebih dekat ke bintangnya daripada Merkurius ke matahari, planet ini membawa suhu permukaan yang sangat ekstrem sehingga besi akan meleleh. "Seluruh belahan bumi adalah samudera lava, bukan air, " katanya kepada PBS.
Masalahnya adalah bahwa planet Vulcan ini tidak mungkin terbentuk dengan cara normal. Biasanya, para peneliti berpikir bahwa planet-planet dilahirkan dari cakram puing-puing yang mengelilingi bintang-bintang muda. Tetapi planet Vulcan membutuhkan banyak bahan yang sangat dekat dengan bintang itu — cakram tebal dan besar yang tidak cocok dengan modelnya.
Peneliti Sourav Chatterjee, dari Northwestern University di Illinois, dan Jonathan C. Tan, dari University of Florida, Gainesville, mengusulkan bahwa, sebagai gantinya, planet Vulcan berasal dari "Formasi Planet Keluar-Luar." Teori mereka adalah bahwa planet-planet itu memang terbentuk dalam orbit yang sangat dekat yang mereka tempati sekarang, tetapi bahwa aliran batu kerikil dan batu-batu kecil yang dikirim dari tempat yang jauh berputar ke dalam untuk menciptakannya. Teori ini membuat sebagian besar massa berada jauh di cakram planet, seperti yang diperkirakan, tetapi masih menjelaskan keberadaan planet Vulcan.
Berpikir kreatif tentang pembentukan planet mungkin diperlukan, sebuah pernyataan pers menjelaskan. Itulah satu-satunya cara kita dapat memahami "keanekaragaman dunia yang sekarang ditemukan oleh para pemburu planet."
