Dalam perjalanan ke Calcutta pada tahun 1997, Zana Briski mengunjungi lingkungan Sonagachi, distrik lampu merah tertua dan terbesar di Calcutta. Dia tertarik dengan warung pelacuran dan bisnis ilegal lainnya. Selama dua tahun berikutnya, jurnalis foto kelahiran Inggris itu terus kembali untuk lebih dekat dengan para pelacur dan pemilik rumah bordil yang hidupnya ingin dia dokumentasikan. "Fotografi di sana benar-benar tabu, " kata Briski, 38, yang sekarang tinggal di New York City. "Orang-orang di sana biasanya tidak melihat orang Barat, apalagi orang-orang dengan kamera." Dia menghabiskan banyak waktu dengan para wanita, bahkan akhirnya meyakinkan seorang pemilik rumah bordil untuk menyewanya. "Para wanita mempercayaiku, " katanya.
Ketika Briski bekerja, dia terkejut bahwa anak-anak — kebanyakan dari mereka putra dan putri pelacur — akan mengelilinginya, terpesona oleh kameranya. Jadi dia mulai mengajar mereka untuk mengambil gambar, mengatur kelas mingguan dan memberi mereka kamera murah, point-and-shoot untuk bereksperimen. Foto-foto mereka — menangkap potret keluarga mereka, satu sama lain dan jalan-jalan di sekitarnya — menangkap dunia kacau seperti yang bisa dilakukan oleh sedikit orang luar.
Briski mendesak, mendapatkan hibah untuk mendanai usahanya, segera dijuluki Kids with Cameras, dan mengatur untuk menjual foto anak-anak di galeri Calcutta dan New York City. Gambar-gambar itu menarik perhatian. "Anak-anak ini memiliki apa yang paling sering tidak dimiliki orang dewasa: keterbukaan total, " kata Robert Pledge, salah satu pendiri agensi Contact Press Images. Briski membujuk Ikrar untuk bertemu dengan anak-anak, dan dia segera yakin bahwa foto-foto itu benar-benar pantas. "Kebanyakan fotografi adalah pengamatan, dari luar, " katanya. "Kamu sangat jarang di dalam, melihat dari dalam ke luar."
Tetapi mengajar fotografi tidak cukup. Briski terjun penuh waktu untuk mencoba membantu beberapa anak masuk ke sekolah swasta — sambil merekam upaya dan perjuangan mereka. Selama dua tahun dimulai pada tahun 2002, pembuat film Briski dan New York yang berbasis di Ross Kauffman merekam 170 jam video anak-anak. Hanya berjalan melalui Sonagachi dengan kamera mengundang masalah, kata Kauffman. "Itu selalu merupakan situasi yang sangat renggang. Kami harus berhati-hati kapan dan bagaimana dan siapa yang kami tembak. Perkelahian bisa meledak kapan saja karena kamera, karena apa pun."
Februari lalu, film dokumenter yang dihasilkan, Born into Brothels, menambahkan fitur Academy Award for Best untuk lebih dari 20 penghargaan lainnya, termasuk Audience Award di Sundance Film Festival. Kritikus New York Times, AO Scott menyebut film berdurasi 85 menit itu "mengharukan, memesona dan sedih, sebuah penghargaan ... bagi semangat kreatif anak-anak itu sendiri."
Briski dan Kauffman, untuk menjaga anonimitas subyek, telah memilih untuk tidak memutar film di India, meskipun pekerja bantuan di Calcutta mengatakan bahwa identitas anak-anak bukanlah rahasia; nama mereka telah banyak dilaporkan di media India dan anak-anak muncul di televisi India. Para kritikus di sana mengeluh bahwa Briski tidak cukup menghargai pekerja bantuan yang membantunya, dan bahwa pendekatannya — membawa anak-anak keluar dari rumah bordil mereka dan menempatkan mereka di sekolah berasrama — adalah lancang.
Yang pasti, filmnya mendokumentasikan bahwa beberapa anak yang ia sponsori putus sekolah. Tetapi dia tetap berkomitmen pada visi awalnya untuk mendidik anak-anak, dan berencana untuk kembali ke Calcutta musim semi ini, di mana dia berharap untuk membuka sekolah kecil untuk anak-anak seperti yang ada di film, dengan kurikulum yang akan fokus pada seni dan kepemimpinan. Dia juga ingin memperluas Kids with Cameras ke Haiti dan Mesir.
Untuk anak-anak di Sonagachi dan rumah bordil India lainnya, siklus kemiskinan dan pelacuran sulit untuk diputus. Menurut Komisi Hak Asasi Manusia Nasional India, ratusan ribu perempuan India bekerja sebagai pelacur; beberapa organisasi bantuan India memperkirakan sekitar 15, 5 juta. Hampir setengah dari mereka mulai bekerja sebagai anak-anak. "Jumlahnya telah naik dan usia telah turun, " kata Ruchira Gupta, seorang pembuat film dokumenter pemenang Emmy yang pada tahun 1997 mendirikan Apne Aap Women Worldwide yang berbasis di Calcutta untuk membantu para pelacur India. Gupta mengatakan pemilik rumah bordil dan mucikari sering kali menekan wanita muda untuk memiliki bayi, membuat mereka lebih bergantung secara finansial pada bordil. "Ketika ibu meninggal karena AIDS atau penyakit lain, " tambah Gupta, "anak perempuan mereka segera dibawa masuk."
Dalam Born to Brothels, siswa bintang Briski adalah Avijit, yang potret diri dan pemandangan jalanannya begitu mengesankan Pledge sehingga ia mengatur agar bocah itu mengunjungi Kompetisi Anak Foto Pers Dunia di Amsterdam. Tetapi ketika ibu Avijit terbunuh oleh seorang mucikari, bocah berusia 12 tahun itu pergi, bolos kelas fotografi dan berhenti mengambil gambar.
Briski, dalam upaya terakhir untuk menyelamatkan bocah itu, menemukan Avijit dan membawanya untuk mendapatkan paspor sehari sebelum ia berangkat ke Amsterdam. Avijit melakukan perjalanan dari Sonagachi ke Amsterdam, dan melihatnya berdiskusi dengan anak-anak dari seluruh dunia di aula pameran yang penuh sesak adalah untuk melihat potensi mentah dilepaskan. "Anak-anak pada usia itu dapat dengan mudah pergi ke satu atau arah lain, " kata Pledge. "Lingkungan itu tidak khusus untuk India, atau distrik lampu merah. Semua anak memiliki kemampuan belajar yang luar biasa, dan mereka terus-menerus dirampok di semua bagian dunia — kadang-kadang tidak terlalu jauh."
