Dalam seminggu di mana serangkaian badai matahari menciptakan pertunjukan cahaya aurora borealis yang spektakuler dan dua remaja Kanada meluncurkan astronot Lego dalam balon buatan sendiri sejauh 80.000 kaki ke atmosfer, kisah ruang angkasa yang paling menarik perhatian media di AS ternyata adalah Newt Janji Gingrich untuk membangun koloni di bulan pada tahun 2020.
Dia berjanji bahwa, jika dia terpilih sebagai presiden, Amerika tidak hanya akan menyelesaikan permukaan bulan sebelum Cina, tetapi juga bahwa komunitas di bulan dapat menjadi negara AS pertama di luar angkasa.
Hal-hal pidato tunggakan yang hebat, terutama di suatu wilayah yang dirugikan oleh penutupan tahun lalu dari program pesawat ulang-alik, tetapi itu sangat tidak mungkin. Bukan karena teknologinya, melainkan uangnya. Seperti yang ditunjukkan Phil Plait di Discover Magazine, biaya pendirian pangkalan kecil yang terdiri atas empat orang diperkirakan $ 35 miliar, ditambah setidaknya $ 7 miliar setahun untuk membuatnya tetap berjalan. Bayangkan Kongres, sekitar tahun 2012, mengambil tab itu. Dalam keadilan untuk Gingrich, ia menyarankan bahwa perusahaan swasta, dengan NASA hadiah uang sebagai insentif, akan menutupi sebagian besar biaya, tetapi itu akan mengharuskan mereka untuk mengambil risiko keuangan yang sangat besar tanpa jaminan imbalan.
Jadi, di mana itu meninggalkan kita? Apakah ini Abad Kegelapan NASA? Haruskah kita menyerahkan bulan ke Cina sekarang?
China semua masuk
Cina tampaknya memiliki jalur dalam di pangkalan bulan itu. November lalu mereka melakukan docking pertama dari dua pesawat ruang angkasa tak berawaknya, kemudian, pada akhir 2011, mengumumkan rencana lima tahun yang meliputi perluasan jaringan satelitnya secara dramatis, membangun laboratorium ruang angkasa dan mengumpulkan sampel bulan, dengan tujuan akhir meluncurkan stasiun ruang angkasa sendiri dan misi berawak ke bulan. Pemerintah Cina, dengan kesempatan untuk menunjukkan dengan cara yang sangat umum bahwa sekarang ia adalah pemimpin dunia dalam sains dan teknologi, telah memperjelas bahwa pendanaan tidak akan menjadi masalah.
Jika AS ingin kembali ke bulan terlebih dahulu, itu mungkin harus menjadi bagian dari tim internasional. Awal bulan ini, kantor berita Rusia RIA Novosti melaporkan bahwa pejabat ruang angkasa Rusia telah mulai berbicara dengan rekan-rekan mereka di NASA dan Badan Antariksa Eropa tentang membangun pangkalan bulan. Selalu ada peluang Rusia akan mencoba melakukannya sendiri, meskipun serangkaian kegagalan atau masalah baru-baru ini tidak menjadi pertanda baik - termasuk penghinaan atas penyelidikan mahal yang dimaksudkan untuk menjelajahi bulan Mars alih-alih macet di orbit Bumi dan jatuh ke Pasifik dua minggu yang lalu.
Dan bagaimana dengan perusahaan swasta di mana Gingrich akan sangat bergantung pada bank untuk menjajah bulan? Itu jalan keluar dari liga mereka. Yang mengatakan, ini harus menjadi tahun penting untuk bisnis di luar angkasa. Space Exploration Technologies, atau SpaceX, pakaian California yang dikepalai oleh pendiri PayPal Elon Musk, akan meluncurkan pesawat ruang angkasa pribadi pertama yang merapat dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional, meskipun misi tak berawak itu, yang dijadwalkan awal Februari, baru saja didorong kembali ke akhir Maret karena roket membutuhkan lebih banyak pekerjaan.
Lalu ada Virgin Galactic dari Richard Branson, yang berharap untuk memiliki bisnis pariwisata antariksa dan berjalan pada akhir tahun. Ingat ketika dulu biayanya $ 30 juta untuk non-astronot naik pesawat ruang angkasa Soyuz Rusia? Tidak lagi. Segera Anda akan bisa lepas landas dari Spaceport America di New Mexico, naik ke ketinggian 50.000 kaki saat menempel pada pesawat, dilepaskan ke ruang sub-orbital dan menikmati lima menit tanpa bobot. Semua untuk harga rendah, rendah $ 200.000.
Jadi ada apa dengan NASA?
Adapun NASA, ya, hari-hari kejayaannya seperti yang didefinisikan oleh para astronot yang terbang ke luar angkasa memudar untuk saat ini. Tapi mari kita lupakan hal dasar bulan selama satu menit. Ketika datang ke ilmu murni dan eksplorasi ruang angkasa, NASA masih memberikan. Baru Kamis lalu, agensi itu mengumumkan bahwa Teleskop Luar Angkasa Kepler-nya telah menemukan 11 tata surya baru. (Itu adalah sistem tata surya, bukan planet.) Teleskop Luar Angkasa James Webb, penerus Hubble yang selamat dari upaya tahun lalu untuk mengambil pendanaannya, akan, setelah diluncurkan pada 2018, akan dapat melihat ke masa lalu ke galaksi pertama yang pernah terbentuk.
Di Mars, Peluang, salah satu dari dua penemu NASA di sana, masih berfungsi, delapan tahun setelah mendarat. Itu sudah 30 kali lebih lama dari yang seharusnya berlangsung. Dan datang awal Agustus, penjelajah Mars lainnya, Curiosity, dijadwalkan tiba dan mulai mencari tanda-tanda kehidupan.
Meski demikian, perjalanan ruang angkasa telah kehilangan banyak kilau, dan kerugian itu bahkan telah beriak melalui penulisan fiksi ilmiah. Penulis dan profesor fisika Gregory Benford menggali hal ini dalam sebuah esai di majalah Reason edisi terbaru, di mana ia mencatat bahwa "Kongres datang untuk melihat NASA terutama sebagai program pekerjaan, bukan agen penjelajahan." tata surya, kata Benford, telah menyadarkan para penulis fiksi ilmiah, dan hari ini mereka lebih cenderung untuk membuat cerita jalan di masa depan dan di dunia jauh melampaui perjalanan yang kita bisa bayangkan anggaran.
Sedikit lebih banyak ruang
Berikut ini berita ruang terbaru lainnya:
- Titik-titik Dippin lagi?: Para peneliti mencari sukarelawan untuk tinggal di habitat Mars yang disimulasikan di ladang lava tandus di Hawaii. Mereka mencoba mencari tahu jenis menu apa yang akan bekerja untuk para astronot dalam perjalanan enam bulan yang panjang ke Mars.
- Serangan Mars : Para ilmuwan telah menentukan bahwa sebuah meteorit yang jatuh di Morroco tahun lalu sebenarnya berasal dari Mars.
- Apakah kita sudah sampai di sana ?: Sebuah pesawat ruang angkasa NASA yang meninggalkan Bumi pada tahun 2006 kini dua pertiga dari jalan menuju tujuan akhir Pluto. Itu benar, itu akan memakan waktu sembilan tahun
- Gone fisi : Cara konvensional untuk menyalakan roket - pembakaran bahan kimia - bukan pilihan untuk perjalanan ruang angkasa jarak jauh. Sekarang sebuah studi baru sedang dilakukan untuk melihat apakah fisi nuklir dapat menjadi alternatif.
- Tentunya Anda bercanda: Setelah mempelajari foto-foto permukaan Venus, seorang ilmuwan Rusia mengatakan ia mungkin telah melihat tanda-tanda kehidupan di salah satu lingkungan tata surya kita yang lebih bermusuhan.
Bonus Video: Sekarang orang-orang ini tahu cara berpakaian untuk liburan bulan. Sedikit perjalanan ruang angkasa, sekolah tua.
